После того как кость тем или иным способом очищена, ванна с перекисью водорода доведет ее до жемчужной белизны. Теперь главное – избежать двух ошибок, которые погубят с таким трудом добытые образцы. Бытовые отбеливатели необратимо размягчают кость и оставляют щербины, из-за чего она становится неприятной и неподходящей для поделок и демонстрации. Кипячение тоже делает кость бесполезной: высокая температура вгоняет жир костного мозга в плотные, обычно лишенные жира внешние слои. Там крохотные твари всех мастей уже не смогут его достать, и кость так и останется жирной.
Первобытные люди, конечно, не утруждали себя сушкой и отбеливанием костей – они просто подбирали готовый материал и дорабатывали его, чтобы обеспечить себя кровом, одеждой и пищей. Если оставалось время, силы и сухие кости, люди придавали им различную форму, стараясь выразить свои эстетические и духовные устремления. Изучение доисторических предметов из кости позволяет лучше понять наших предков и проследить хронологию зарождения и развития у них абстрактного мышления и духовности. Антропологи ищут смысл – или отсутствие смысла – в любой находке и иногда корректируют свои концепции психического развития и культурной эволюции человека, если обнаруживается что-то новое. Стараясь выявить тенденции, ученые как мозаику собирают кусочки информации, которая накопилась по всему миру за прошедшие сорок тысяч лет – примерно с того момента, когда человечество начало переходить от охоты и собирательства к оседлости и сельскому хозяйству.
Изучение костяной летописи позволяет нам сделать вывод, что абстрактное мышление зародилось гораздо раньше. Доказательством служат захоронения, возраст которых около ста тысяч лет. Вместе с человеческими останками обнаружен погребальный инвентарь – родственники или соплеменники умершего, несомненно, имели некие представления о загробной жизни. Однако признаки развития мышления более высокого уровня и трансформации поведения древних людей появились лишь шестьдесят тысяч лет спустя. Анализ костных останков показывает, что изменения происходили повсеместно и практически одновременно. Например, в пещере в Корее была найдена кость с изображением оленя, возраст которой около сорока тысяч лет. В это же время в Европе первобытные люди мастерски и с выдумкой рисовали на стенах пещер. Подобные артефакты наряду с костяными трещотками и флейтами, ожерельями из оленьих костей, подвесками и другими предметами говорят о том, что люди, обеспечив свое выживание, могли подумать и о душе.
В Северной Америке история обработки кости, служащая современным исследователям индикатором появления зачатков абстрактного мышления, насчитывает всего около тринадцати тысяч лет. Этим периодом датирована найденная во Флориде кость с изображенным в профиль мамонтом. На тысячу лет моложе обнаруженный в Оклахоме череп бизона, расписанный красными зигзагами. На данный момент это старейший раскрашенный предмет в Америке.