Начнем с обнаружения окаменелостей. Не исключено, что в скором времени поиск костей будет выглядеть примерно так: палеонтолог сидит внутри внедорожника с климат-контролем и управляет дронами, которые кружат над исследуемым участком и с помощью искусственного интеллекта распознают кости среди скал. Инфракрасное или другое недоступное человеку зрение справится с этой задачей лучше, чем самый наметанный глаз. Звучит неправдоподобно, но автоматическое распознавание лиц несколько десятилетий назад тоже казалось фантастикой.
Что с извлечением? Роботизированная хирургия уже существует, теперь роботы будут помогать нам и на раскопках. А палеонтолог сможет руководить операцией, сидя в тени под навесом.
Что касается методов измерения и описания находок, серьезные преобразования в этой области уже идут и будут набирать темп. Палеонтологи стараются не нарушать целостность обнаруженных фрагментов костей, поэтому внутренняя структура окаменелостей до недавних пор оставалась неизученной. Рентгеновские лучи с трудом проникают сквозь камень, хотя ученые пытались использовать их для анализа остатков практически сразу после открытия этого метода в 1895 году. Теперь палеонтологи комбинируют мощнейшее рентгеновское излучение (живая ткань поджарилась бы мгновенно) с КТ и получают изображение внутренних очертаний кости неразрушающим способом. Далее применяются методы математического моделирования. Это позволяет сделать выводы о функциональных характеристиках исследуемого фрагмента и организма в целом: например, измерить силу, с которой жевали динозавры, или выяснить, как именно они передвигались. С помощью КТ с высоким разрешением и цифровой обработки данных ученые могут виртуально отделить окаменелость от ее каменной оболочки. Когда эта методика станет широко распространенной, зубочистки палеонтологов превратятся в музейные экспонаты.
Поверхность кости можно отсканировать лазером. Сканеры работают дистанционно, к тому же они портативные и относительно недорогие. Такая технология позволяет изучить найденные окаменелости непосредственно в полевых условиях. Крупные музейные образцы нельзя транспортировать, да и в компьютерный томограф они не поместятся, но их трехмерное изображение тоже можно получить с помощью лазерного сканирования. Далее информацию нужно отправить на 3D-принтер в любой точке планеты – и готово: перед вами копия ископаемого животного, напечатанная с высоким разрешением и легкая. Она не причинит никакого вреда оригиналу и пригодится для обучения и исследований.
В процессе фоссилизации череп