В настоящее время вредители "съедают" от 20 до 25 процентов урожая культурных растений, то есть урожай каждого пятого или даже четвертого гектара земли, обработанной и ухоженной человеком.
Наибольшую опасность для злаков представляют эпифитотии. В этом случае потери урожая могут быть еще более существенными. Возбудители ржавчины чрезвычайно плодовиты. В специальной литературе приводятся следующие данные: число спор, образующихся на одном акре (4047 квадратных метров), слабо пораженной ржавчиной пшеницы, выражается единицей с тринадцатью нулями! Эта астрономическая цифра значительно повышается при благоприятных условиях на высоковосприимчивых сортах пшеницы. При уборке урожая на таких полях машины, люди и почва становятся буквально красными от бесчисленных спор гриба, поднимающихся в воздух.
Для изучения распространения спор ржавчинных грибов используют липкие стеклянные пластинки, которые крепят на флюгере или даже на самолете. Таким образом, установлено, что ежегодно в июле, за 1-2 недели до появления ржавчины, в воздухе появляются жизнеспособные уредоспоры. Иногда наблюдается быстрое увеличение числа спор, названное "споровым ливнем". Анализ полученных результатов свидетельствует, что споры переносятся за многие сотни километров от зараженных ржавчиной растений пшеницы. Вместе с дождем "споровый ливень" может выпадать на огромных территориях, превышающих порой полмиллиона квадратных километров, то есть не исключено и межконтинентальное распространение спор возбудителей болезней.
Вопрос о распространении ржавчинников на значительные расстояния имеет большое значение, так как, несмотря на фантастическую продуктивность, уредоспоры возбудителей ржавчины злаков сравнительно быстро теряют жизнеспособность. Возникновение первичных очагов ржавчины зависит от способности патогена к перезимовке. Как уже говорилось, он может сохраняться в зимнее время в виде телейтоспор на растительных остатках. В последнем случае необходим промежуточный хозяин, на листьях которого протекает эцидиальная стадия развития гриба. В случае стеблевой или черной ржавчины пшеницы таким хозяином служит барбарис. Но наибольший ущерб причиняет уредостадия гриба. Давая в летний период несколько генераций, гриб может быстро распространяться на восприимчивых сортах и вызывать значительное снижение урожая хлебных злаков.
Возбудитель ржавчины относится к группе облигатных паразитов — организмов, способных жить и размножаться только в живых тканях растения-хозяина. И если многочисленные уредоспоры гриба погибают в зимний период, то мицелий может сохраняться в листьях озимых культур. Весной появляются уредопустулы и происходит быстрое нарастание численности патогена.