Спорынья снижает урожай не только за счет зерен, замещенных грибом, но и за счет стерильности большого количества зерен в зараженном колосе. Однако вредоносность спорыньи этим не исчерпывается. Мука, полученная из зерна с примесью спорыньи, вызывает болезнь, называемую в народе "злые корчи". Отравление спорыньей сопровождается расстройством желудочно-кишечного тракта, омертвением и гангреной конечностей. Корм, содержащий склероции спорыньи, способен отравить все виды сельскохозяйственных животных и птиц.
На Кавказе и в ряде других южных районов нашей страны распространена пальчатая трава, называемая также двурядная гречка, или сухумка. На этом растении паразитирует гриб, близкий возбудителю спорыньи, который также образует токсичные склероции. Скармливание травы со склероциями гриба вызывает у всех видов сельскохозяйственных животных заболевание — клавицепстоксикоз. У коров и лошадей уже через несколько часов отравление проявляется в потере координации движений, угнетенном состоянии, шаткой, спотыкающейся походке. При сильном отравлении животные погибают.
Однако спорынья не только вызывает отравления и болезни, она может и лечить. Химическое и фармакологическое изучение спорыньи ведется уже около 100 лет, она входит во все современные фармакопеи мира. В рожках спорыньи обнаружено большое количество алкалоидов. Наиболее важными считаются алкалоиды группы эрготамина и эрготоксина. Основу алкалоидов составляет лизергиновая кислота, из которой путем многоступенчатого синтеза получают много терапевтически ценных соединений. Препараты, содержащие алкалоиды спорыньи, могут использоваться только по предписанию врача. Они применяются в акушерско-гинекологической практике, для лечения различных воспалительных процессов и психических заболеваний.
Для удовлетворения повышенного спроса на препараты спорыньи уже не достаточно рожков, собираемых с естественно зараженных растений ржи. Впервые искусственное разведение спорыньи было начало в 1940 году в Швейцарии. В настоящее время ее разводят во многих странах Европы как сельскохозяйственную культуру. В ряде случаев используется промышленное культивирование гриба в ферментерах. При погруженном культивировании образуются клетки мицелия, морфологически сходные с клетками склероциев. На качественный состав и количество алкалоидов, синтезируемых грибом на искусственных питательных средах, существенное влияние оказывает состав этих сред.
Итак, на сегодняшний день польза от медицинских препаратов, получаемых из склероциев гриба, намного превосходит приносимый ущерб.