— Нет, — произнес Мудрец, останавливаясь напротив Людмилы Николаевны.
— Ты опровергаешь ученого? — удивился Валерий. — Осьминоги не могут передвигаться по суше быстро?
— Могут, — проговорил Мудрец, брызгаясь водой из воронки.
— Значит, они не могут долго оставаться на суше?
— Не могут, — подтвердил Мудрец. Валерия вдруг осенило, и он решился задать вопрос, который мог бы разрешить его сомнения:
— Здесь неподалеку много таких осьминогов, как ты?
— Нет.
— А где вы еще водитесь? Есть такие места?
— Да.
— Ты знаешь эти места?
— Да.
— Ты можешь нас туда провести?
— Да.
— Ты согласен нас туда провести?
— Да.
— Удивительно покладист, — поразилась Людмила Николаевна. — Даже как-то не свойственно недрессированному животному…
— Ты любишь человека? — спросил Валерий.
— Да.
— А за что? Тебе кажется, что он похож на тебя? У него тоже есть руки, только поменьше, так?
— Нет.
Ответ Мудреца привел Валерия в некоторое замешательство, но он быстро нашелся:
— Ты хочешь сказать, что причина не в руках. А в чем же?
Осьминог молчал.
— В том, что человек разумен?
— Нет.
— Что «нет»? Ты не считаешь человека разумным?
— Бросьте запутывать бедное животное. Он любит — и все тут! — вмешалась Людмила Николаевна.
Валерию показалось, что в глазах осьминога мелькнуло новое выражение — и это не было отнюдь выражением любви и преданности. Белые пятна на голове спрута слились в одно, и оно так засверкало, что отвлекло внимание Валерия от глаз Мудреца.
— Мы не знаем, что он понимает под словом «любит», — сказал Валерий. Может быть, совсем не то, что подразумеваем мы. Сейчас проверим… Мудрец, ты любишь море?
— О-о-о, — протянул спрут.
— Море, — уточнил Валерий.
— Не знаю.
— Не знаешь, что такое море? Но ведь я уже объяснял тебе. Море — это то, что расположено за этими стенами, что окружает нас. Вода, рыбы, крабы… Понимаешь? Любишь?
— Крабы…
Щупальца инстинктивно вытянулись, будто пытаясь схватить добычу, присоски на них выпятились. По телу осьминога пробежала темная волна.
— Крабы… Люблю. Вода… Люблю…
— Значит, любишь море.
— Не знаю, — повторил осьминог и втянул голову в тело.
Людмила Николаевна всплеснула руками, поражаясь упрямству Валерия, и спросила:
— Мудрец, если ты будешь выполнять то, что мы тебе скажем, получишь много крабов. Согласен?
— Да.
И опять то же самое странное выражение зажглось в его выпученных глазах.
— Мы выпустим тебя в море. Ты проплывешь вокруг дома три круга и вернешься.
— Да, — отозвался осьминог.
Валерий подумал: «Она молодец. Если он проделает это и вернется, можно будет выполнить все, чего не смогли сделать дельфины. И еще больше. Но шансы на успех слишком малы. Их почти нет».