Валерий увидел еще одну площадку, на которой громоздился неуклюжий аппарат. В памяти нашлось что-то похожее на него, но что именно и как оно называется, Валерий вспомнить не мог. Впереди маячил вход в новую пещеру. Возле него, как страж, дежурил Мудрец.
«С дороги!» — мысленно приказал Валерий.
«А ты помнишь, что тебя ожидает?»
«Помню все. С дороги!»
«Ну что же, входи…»
Пол и стены огромной пещеры были словно выстелены серыми комочками, а посредине, как жертвенник, возвышался контейнер. Пещера была таких колоссальных размеров, что Валерий не мог увидеть, где она кончается. И всюду — с потолка, со стен — гроздьями свисали осьминоги, обмывая серые комочки струями из воронок.
«Да это же осьминожьи яйца. Но сколько их? Миллиарды? Биллионы?» — Валерий подумал:
«Двух-трех таких потомств хватит, чтобы заполнить все реки, озера, моря и океаны. Впрочем, им не хватит и такого пространства…»
Он услышал: «Видишь, сколько помощников будет у людей».
«И всем им понадобятся новые контейнеры? — угрюмо спросил он. — Мы производим много контейнеров, но на всех вас не хватит».
«Вы произведете еще. Вы будете трудиться для нас, торговать с нами. Вы нам — контейнеры, мы вам — рыбу и водоросли. Ты знаешь, что мы умеем передвигаться и по суше, захватив с собой запас морской воды. Вы тоже так делаете, только приспособились больше…»
«Вода Океана — в крови, вода — в клетках, все наше тело заполнено водой, думал Валерий. — Но дело сейчас не в этом». Он спросил:
«А потом? Вас станет слишком много…»
«„Потом“ не будет».
Валерий понял, что «потом» действительно не будет. Радиация возрастет настолько, что людей не останется на планете. И внезапно он вспомнил, на что был похож аппарат, стоящий на площадке, — на примитивный реактор! Значит, осьминоги пытались начать свою цивилизацию не с колеса или лодки, а сразу с реактора.
«Ты ведь знаешь людей, Мудрец. И ты мог подумать, будто люди настолько глупы, что согласятся на такой путь?»
«Другого пути не останется».
«Ты плохо знаешь людей. Мудрец».
«Нет, хорошо знаю. Поэтому мы не хотим, чтобы вы узнали, с какой быстротой мы размножаемся и сколько живем. Слишком просто подсчитать дальнейшее. Но каждый из вас боится смерти. Каждый хочет жить. Каждый играет сам с собой и с другими. И поэтому он выбирает не путь, а лишь начало пути, не зная, сможет ли вернуться назад. У нас есть много преимуществ по сравнению с людьми. Нам не нужно одежды и таких сложных домов, как вам, лодок, чтобы передвигаться. Мы можем обойтись без городов, используя пещеры и гроты. Вас можно убить, уничтожив ваши города, одежду, машины. Вы не сможете жить без них. Вы сами отрезали себе путь назад. Это так же верно, как то, что ты не уйдешь отсюда живым».