Не спеша отвечать, я приблизилась к родителям, обняла их по очереди, получила два поцелуя в лоб, и лишь после этого вновь поглядела на монарха.
— Государь, — улыбнулась я, — неожиданная и приятная встреча.
— И вправду приятная? — спросил он, изломив бровь.
— Боги мне свидетели, — ответила я, чуть склонив голову.
— А чему они еще свидетели? — прищурившись, спросил король.
— Ничему дурному, это уж точно, — заверила я. — Позволено ли мне поговорить с моими родителями, государь?
— Да, разумеется, — легко отмахнулся монарх, но я ощутила его напряжение.
В это мгновение дверь открылась, и в гостиную вошла Амберли с папкой в руках. Она ходила за своими рисунками. Увидев меня, сестрица на миг застыла, глаза ее чуть расширились, и на губах заиграла радостная улыбка. Однако короткий взгляд мне за спину, и послушная этикету, баронесса Мадести приветствовала родственницу со светской вежливостью, не позволив себе настоящих чувств. Я коротко вздохнула, сама приблизилась к ней и, обняв за плечи, поцеловала в щеку.
— Здравствуй, сестрица, — сказала я с улыбкой.
— Доброго вечера, ваша милость, — чопорно приветствовала меня она, а затем все-таки шепнула: — Я соскучилась, Шанни.
— Ваша милость, — напомнил о себе государь, и на призыв обернулись все милости, находившиеся в гостиной… в общем, мы все четверо. Король протянул руку с улыбкой: — Я жду.
— Да, Ваше Величество, — Амбер присела в реверансе, после обошла меня и направилась к монарху.
Он закинул ногу на ногу, принял папку и, открыв ее, произнес:
— Время идет, баронесса, не тратьте его остатки впустую.
Это уже точно относилось ко мне. Тихо фыркнув, я подошла к родителям, взяла их за руки и, устроившись на диване, усадила их по обе сторону от себя. Вот тут матушку дала себе волю, пусть и не так открыто, как обычно. Стиснув мою руку двумя ладонями, ее милость негромко произнесла:
— Где же вы пропадали, дитя? Вы ведь знаете, как мы скучаем по вас, как ждем ваших редких визитов. Неужто вам вовсе не жаль ваших бедных родителей?
— Я люблю вас, матушка, — улыбнулась я ей. — И скучаю по вас не меньше, поверьте.
— Тогда отчего вы отправились из дворца не в отчий дом, а неизвестно куда?
— Отчего же неизвестно? — заговорил батюшка. — Я полагаю, что Шанни навестила прежде его сиятельство. И это верно, Элиен, — строго добавил он, а затем вновь обратился ко мне: — Но отчего так задержались?
Я бросила взгляд на короля. Он внимательно рассматривал рисунок, который держал в руках и что-то негромко говорил Амбер. Сестрица, румяная от смущения, а может и от удовольствия, стояла, потупив взор. Едва слышно хмыкнув, я перевела взгляд на барона и улыбнулась ему: