Казалось бы, я должна нервничать оттого, что вхожу в зал, полный юных воинов, которые тренированы гораздо лучше, чем я. Но вместо этого я думаю о надменной ледышке из костей и железа, известной как Эванжелина Самос. Я едва успеваю добраться до середины зала, когда она открывает рот, откуда брызжет яд.
– Ты уже сдала зачет по этикету? Наконец овладела искусством сидеть, скрестив лодыжки? – насмешливо спрашивает она, спрыгивая с тренажера.
Ее серебряные волосы собраны назад и заплетены в сложную косу, которую мне очень хочется отрезать, однако смертоносные металлические лезвия на поясе у Эванжелины меня отрезвляют. Как и все здесь, Эванжелина одета в тренировочный костюм, украшенный цветами ее дома. В черно-серебряном наряде она выглядит смертельно опасной.
Соня и Элейн, с такими же усмешками, подходят к ней. Ко мне они не пристают, зато откровенно подлизываются к будущей королеве.
Изо всех сил стараясь не обращать на них внимания, я ищу Мэйвена. Он сидит в углу, отделившись от остальных. По крайней мере, мы сможем побыть с ним вдвоем. Меня преследует шепот – полтора десятка благородных юнцов наблюдают, как я шагаю к Мэйвену. Некоторые склоняют головы, стараясь вести себя вежливо, но большинство держится холодно. Особенно неприязненны девушки; в конце концов, я похитила одного из принцев.
– Тебя долго не было, – коротко усмехнувшись, говорит Мэйвен, когда я сажусь рядом.
Он не смешивается с толпой – да и не хочет, очевидно.
– Я мог бы подумать, что ты стараешься держаться от нас подальше.
– Только от одного человека, – отвечаю я, быстро бросив взгляд на Эванжелину.
Компания будущей принцессы собралась возле стены с мишенями: там Эванжелина показывает своим прихлебателям класс. Ее ножи с пением рассекают воздух, вонзаясь в самый центр мишени.
Мэйвен прослеживает мой взгляд. Глаза у него задумчивые.
– Когда мы вернемся в столицу, тебе не придется видеться с ней часто, – негромко говорит он. – Они с Кэлом будут много ездить по стране и выполнять свои обязанности. А мы будем выполнять свои.
Перспектива не пересекаться с Эванжелиной меня очень радует, но также напоминает и о неуклонно тикающих часах. Вскоре мне придется покинуть Дворец и долину, оставив семью далеко позади.
– А ты знаешь, когда вы… – я запинаюсь и оговариваюсь: – То есть, когда мы возвращаемся в столицу?
– После Прощального бала. Тебе сказали об этом?
– Да, твоя мать его упомянула… и леди Блонос учит меня танцевать… ну, пытается.
Я замолкаю, почувствовав смущение. Вчера она пробовала преподать мне несколько па, но я раз за разом спотыкалась и падала. Воровать я умею, а вот танцы в сферу моих способностей совершенно не входят.