– Ты же вроде это отвергла как недостойное твоего внимания.
– Так и было. А потом я случайно увидела на улице Порта Бесконечного человека, который без устали чиркал спичкой, и у меня возникла идея.
Фура уставилась на меня с осторожным интересом, как будто я предлагала ознакомиться с правилами новой салонной игры.
– Продолжай, – сказала она.
– Я спросила себя, не рассматриваем ли мы эту проблему в неверном свете. Мы зациклились на этих четырехстах Теневых Заселениях и удивляемся, почему их нет в архивах. Наблюдая за тем человеком на улице, я внезапно поняла, в чем проблема. Вопрос поставлен неверно. Вместо этого нам следовало бы спросить, почему тринадцать Заселений возникли – вспыхнули, как спички, – в то время как четыреста других не смогли.
– Я все еще не…
Я жестом заставила сестру замолчать.
– Когда у меня появилась свободная минутка, я попросила Паладина подумать об этом повторяющемся промежутке времени. Двадцать две тысячи лет, если правильно помню.
– Да.
– Мне кажется, там что-то есть, Фура. На орбите, вытянутой куда сильнее, чем все, известные нам. Двадцатидвухтысячелетняя орбита может показаться абсурдной, если опираться на обычные знания. Но небесная механика ее не запрещает. Просто существует вещь, некий объект, который почти все время проводит в открытой Пустоши, далеко за пределами Собрания. И тем не менее раз в двадцать две тысячи лет он делает петлю вокруг Старого Солнца, и иногда – иногда! – что-то случается. Возникает цивилизация. Яркий осколок во тьме. Новое Заселение.
– И все же… в основном ничего не происходит.
– Да, загадка, – согласилась я. – Есть еще кое-что. Мы уже отмечали, что интервал между наблюдаемыми Заселениями удлиняется. Это может означать только то, что этой штуке… как бы ее назвать… ладно, пусть будет объект, все хуже удается зажигать огни цивилизации. Как будто у человека, чиркающего спичками, почти опустел коробок, а у оставшихся спичек отсырели головки.
– Я рада, – сказала Фура, – что ты нашла нечто важное в этих древних писаниях. И должна признать, в этом есть нечто привлекательное. Ты меня убедила или, по крайней мере, направила в нужную сторону. – На ее лице отразилось сочувствие. – Но есть один фатальный недочет.
– Какой же?
– Нам не суждено отыскать этот объект. Подобная орбита означает, что он невероятно далек от миров, нет никакой надежды его обнаружить. Будь иначе, мы бы знали о нем.
– Да, его будет трудно найти, – сказала я. – Но «невозможно» – это слишком сильно сказано. Прости за дерзость, который сейчас год?
– Сама знаешь: тысяча восьмисотый.