Зададимся вопросом: откуда взялись эти три основные римские цифры — I, V, X?
Сначала одно наблюдение. Когда плотники ставят сруб и переносят его на новое место (что случается очень часто, поскольку сруб, как правило, рубят в одном месте, а ставят в другом), они метят бревна. Сегодня это делается краской, но еще сравнительно недавно в России пометки ставились топором. Пометки необходимы для того, чтобы бревна после переноски были сложены в том же порядке, поскольку они уже были подогнаны друг к другу.
В прежние времена в России эти плотницкие пометки на бревнах делались только топором и только римскими цифрами. Дело в том, что арабские цифры топором на бревна наносить очень неудобно. А вот римские цифры как будто нарочно предназначены для того, чтобы их легко было насечь топором на округлом бревне.
В самом деле, плотник, желающий пометить бревно с помощью топора, делает это засечками. Легко нанести засечку либо поперек волокон, либо под углом к ним. Наносить засечку ВДОЛЬ ВОЛОКОН неудобно. Дело в том, что засечка делается двумя скошенными ударами топора навстречу друг другу. Получается канавка треугольного сечения. Она получится четкой, если топор РЕЖЕТ волокна, а не ЩЕПИТ их, то есть если удар наносится поперек волокон.
Но это значит, что у плотника есть только три четко различимых знака, которые он с легкостью может нанести топором на бревно. Это:
1) Поперечная засечка, то есть латинская буква
I = 1.
2) Две соединенных друг с другом косые засечки, то есть латинская буква V = 5. Перевернутая буква V не может считаться отдельным знаком, поскольку на бревне нет отмеченного верха и низа. Если к бревну подойти с другой стороны, то V перевернется.
3) И, наконец, — две перекрещивающиеся косые засечки, то есть латинская цифра X = 10.
Одиночная косая засечка не могла служить самостоятельным знаком, поскольку удары топором могли наноситься довольно грубо, и косая засечка путалась бы с прямой. И действительно, среди римских цифр нет отдельно стоящей косой черты.
Таким образом, все три основные римские цифры — и только они — естественным образом возникают при строительстве деревянных срубов. Получается, что древние римляне строили много деревянных срубов? Но ведь в Италии основное строительство было каменным, а потом кирпичным. Лесов там совсем немного и деревянные срубы — редкость.
Отметим в этой связи, что русские плотники, среди которых в прежние времена было много просто неграмотных людей, вряд ли изучали римские цифры, привезенные из далекой Италии. Тем не менее, они с легкостью метили бревна именно «римскими цифрами». Правда — с одной оговоркой. Римского правила, согласно которому младшая цифра слева вычитается из старшей цифры справа, у них не было. Поскольку на бревнах не было «правого» и «левого», «верхнего» и «нижнего». Все зависело от того, с какой стороны подойти к бревну. Поэтому, например, число 9 писалось как VIIII, а не IX, число 4 — как НИ, а не IV. Но и в некоторых старых латинских текстах тоже так писали. Вероятно, правило вычитания римских цифр возникло достаточно поздно.