18 (31) марта 1918 г. в станице Суворовской началось восстание донского казачества, успеху которого в значительной степени способствовало появление на Украине, а затем и на Дону германских войск. Одновременно начались восстания и в других местах. Казаки отряда войскового старшины М.А. Фетисова из станицы Кривянской внезапным налетом 1 (14) апреля захватили Новочеркасск. Через четыре дня город был отбит красными, наступавшими со стороны Ростова. Повстанцы, сосредоточившиеся в станице Заплавской (в 10 км восточнее Новочеркасска), образовали Заплавскую (позднее – Южную) группу под командованием полковника С.В. Денисова. Активизировались и партизаны, ушедшие в Степной поход, – они составили Северную группу под командованием войскового старшины Э.Ф. Семилетова. Повстанцы из Задонья образовали Задонскую группу генерал-майора П.Т. Семенова. 4 (17) апреля остатки повстанческих дружин общей численностью до 4000 человек сосредоточились в Кривянской, где было объявлено о создании казачьей армии под командованием генерала К.С. Полякова. Ее основу составили повстанческие формирования и отряд партизан-степняков.
18 апреля (1 мая) 1918 г. из Ростова-на-Дону в северные округа Донской области (Усть-Медведицкий и Хоперский) с целью мобилизации казаков была направлена экспедиция донского ВРК во главе с Ф.Г. Подтелковым и комиссаром М.В. Кривошлыковым. Однако члены отряда потерпели неудачу, на хуторе Пономарев станицы Краснокутской 78 участников экспедиции были расстреляны казаками, а Подтелков и Кривошлыков – повешены.
23 апреля (6 мая) Новочеркасск был вновь занят казаками и подошедшим отрядом полковника М.Г. Дроздовского. 25 апреля (8 мая) германские войска вошли в Ростов. В Новочеркасске был образован Совет обороны во главе с есаулом Г.П. Яновым, позднее получивший название Временного правительства Дона.
Взаимоотношения представителей Южной и Северной групп складывались непросто, поэтому объединить восставший Дон в перспективе мог лишь авторитетный для всех группировок лидер. Собравшийся первоначально в станице Константиновской, а затем в Новочеркасске Войсковой круг («Круг спасения Дона») 3 (16) мая избрал донским атаманом генерал-майора П.Н. Краснова как одного из старших по службе донских генералов. Эта кандидатура устроила всех, поскольку ни «степняки», ни «заплавцы» не получали решающего преимущества. Претендовавшие на лидерство в войске участники Степного похода, и прежде всего генерал П.Х. Попов и его сподвижник генерал Э.Ф. Семилетов, оказались отстранены от руководящих постов, начальник штаба Попова полковник В.И. Сидорин подал в отставку, а партизанские отряды были распущены