«Даже если все эти (базовые) потребности удовлетворены, – пишет Маслоу, – во многих случаях, впрочем, не всегда, возникают новые потребности». Это связано с тем, что человек стремится реализовать себя, выполнить свое предназначение. «Музыкант должен писать музыку, художник картины, поэт стихи для того, чтобы чувствовать себя счастливым. Человек должен быть тем, кем может быть». Маслоу утверждает, что стремление к самовыражению есть высшая форма потребностей, однако она не возникает до тех пор, пока личность испытывает дефицит в удовлетворении базовых потребностей. Лишь небольшое число избранных достигает вершин мотивационной эволюции.
Особую роль высшего» уровня потребностей Маслоу подчеркивает, используя термины «потребности роста, развития личности» (growth needs) и «насущные потребности» (being need, B-needs).
Маслоу определил ряд критериев, которые, с его точки зрения, являются непременным условием достижения высшего уровня в иерархии мотивации. Во-первых, для человека, достигшего уровня самоактуализации, потребности низших уровней перестают быть значимыми, насущными. Справедливость, истина, красота, совершенство – эти ценности приобретают наиболее важное значение. «Самореализовавшийся человек разделяет «высшие» ценности: единство, цельность мироздания, совершенство, правду, справедливость, жизнь, многообразие, простоту, красоту, совершенство, уникальность, самодостаточность и т.д.». «Самоактуализация – это естественное развитие, заложенное в самой природе человека, или, точнее, развитие того, что является сутью человека».
В своих работах Маслоу уделяет большое внимание подробному описанию качеств, которые отличают людей, стремящихся к самореализации. Процесс самореализации бесконечен, как бесконечны и неисчерпаемы возможности и потенциал личности. Людей, достигших уровня самоактуализации, отличает мудрое, объективное восприятие действительности, они принимают мир таким, какой он есть, стремятся к зрелым, глубоким отношениям с близкими. Они открыты к новым идеям, свободны в своих поступках. Может сложиться ошибочное впечатление об абсолютном совершенстве «самореализовавшейся личности». В действительности человек лишь стремится к совершенству. Изучая, наблюдая людей, достигших, с его точки зрения, вершин мотивационной эволюции, Маслоу писал: «У них тоже бывают глупые, вредные, бессмысленные привычки. Они могут быть занудными, упрямыми, раздражительными. Они могут выходить из себя, терять терпение, быть холодными и расчетливыми. Одним словом, это такие же люди из плоти и крови, которым свойственны многие человеческие недостатки и пороки».