Кавалерия не знала себе равных в маневре и стремительном ударе. Она ходила в таранные атаки и преследовала неприятеля, прикрывала свои войска на флангах, охраняла их на марше и на отдыхе, вела ближнюю и дальнюю разведку.
Основной вид боевых действий кавалерии – наступление. Даже в обороне она не стояла на месте, а шла вперёд, на скаку удобнее рубиться и легче опрокидывать врага.
Чтобы приучать людей и лошадей к ведению и отражению кавалерийских атак, в войсках проводили специальные тренировки. Будущий генералиссимус Суворов в конце общих строевых занятий (обязательно в конце) всегда проводил учебную атаку кавалерии против пехоты. Атака начиналась точно как в бою, и только перед самым столкновением пехота расступалась, вздваивая ряды, и кавалерия на высшем аллюре проскакивала в образованные промежутки. После чего сразу давался отбой. Тренировка была жутковатой и опасной (нередко происходили несчастные случаи), но необходимый результат давала. Кони привыкали мчаться на пехоту не останавливаясь, и делали это охотно, потому что после атаки сразу получали отдых или угощение. А пехота училась не бояться атакующей кавалерии.
Кавалерия, как и пехота, делилась на тяжелую и легкую.
Самую мощную часть тяжёлой кавалерии составляли кирасиры – своего рода танки 1812 года. Они подбирались из рослых людей, сидели на крупных лошадях и ходили в атаку в очень плотном строю, стремя в стремя. Единый удар такой мощной массы опрокидывал любого неприятеля. Отбор и обучение кирасир стоили денег и времени, поэтому кирасирских полков было немного. На пустяки их не отвлекали, а бросали в бой только в самые трудные минуты (кстати, увидеть кавалерийскую атаку вправильном строю сегодня увидеть почти невозможно даже в кинофильмах: нет времени для нужной выучки. Обычно конные атаки показывают в виде беспорядочной казачьей лавы).
На вооружении кирасир состояли прямые и тяжелые палаши. Для действий в тесноте они лучше сабель: ими не обязательно размахивать, можно и колоть. Для самообороны каждый кирасир имел 2 пистолета, а для огневого боя – ружьё. Плотный строй кавалерии, да еще на громадных лошадях – удобная мишень для ружейного и картечного огня. Поэтому кирасиры надевали кирасы – защитные металлические панцири. Кираса была сделана из двух половинок, закрывающих грудь и спину бойца, и соединённых ремнями. Плечевые ремни были покрыты металлическими пластинами в виде рыбьей чешуи, чтобы их не перерубить саблей. Рядовые кавалеристы носили железные кирасы, а офицеры – медные, часто даже с золотыми украшениями. Весила кираса больше 10 килограммов, и надевали её только в бою и на парадах.