Сэмюель подсел к даме. Чуть обозначенным движением головы и выражением глаз та приветствовала его, выразив согласие начать разговор. Приподнявшись над барной стойкой, Сэмюель достал бутылку Кальвиля. Налив себе, он предложил ее собеседнице. Та, утвердительно кивнув, приняла ее и налила янтарную жидкость в свой бокал.
Нужно отметить, что если в баре кто-то наливал спиртное, это означало, что он проделывал это и в реале, сидя у компьютера. Поэтому, согласно сложившимся здесь правилам, каждый наливал себе сам.
– Я Сэмюель, – представился Макс.
– Эйвери, – произнесла она, – можно Эйв.
– Англия?
– Эссекс, – кивнула она.
– Ты красивая, – Сэмюель налил еще кальвадоса.
– Спасибо. Впрочем, тут некрасивых не бывает. Но все равно спасибо.
– Пойдем? – Самуэль кивнул на дверь в номера.
Женщина улыбнулась спокойно, хотя и несколько отстраненно. В ее улыбке не было ни насмешки, ни упрека, ни радости по поводу внезапно нарисовавшегося ухажера.
– К сожалению, не получится, – она говорила мягко, словно с мальчиком, успокаивая его перед сном.
– Я жду бой-френда. Извини.
– Жаль.
Сэмюель действительно почувствовал себя обделенным.
– Надеюсь, я не слишком стар для тебя?
– Нет, – женщина опять улыбнулась и положила руку ему на запястье.
– Сегодня я действительно занята! Не обижайся!
– Если хочешь, я обернусь так, как тебе нравится! – не сдавался Сэмюель.
– Не нужно! Я думаю, мы поладим. Но, не сегодня! – еще раз извинилась она и, помолчав, спросила:
– Сколько тебе лет?
Вопрос этот был неприличен, хотя и предполагалось, что такого понятия здесь не существует. Все, что присутствующий считал необходимым сообщить о себе, он заключал в своем аватаре. Однако, Макс ответил: – 23.
– Я думала 14.
Эйв улыбнулась и вновь успокаивающе сжала его руку. Максу показалось, что она ему не поверила.
– Потерпи. Пообщайся сегодня с кем-нибудь.
Она кивнула на сидящих поодаль женщин.
– Если не передумаешь, вот мой адрес в ICQ. Позвони на неделе. Когда я буду свободна, мы встретимся.
Она передала Максу визитку.
Макс удивился свой реакции. Сказать, что он разочарован, было мало. Еще никогда женщина в виртуале не действовала на него так возбуждающе и успокаивающе одновременно. Он поднялся.
– Я позвоню. Обязательно.
Наклонившись, он поцеловал ее в шею, в районе уха, и вышел из сети.
Минут через десять он вновь зашел в «Тихий дом» под другим ником. Он полчаса одиноко просидел за столиком, потягивая пиво и наблюдая за Эйвери. Незаметно он сделал пару фотографий, которые потом поместил на рабочем столе своего комка.
В тот вечер к ней никто так и не пришел. Когда она вышла из сети, он взволновавшись от каких-то неясных тревожных ощущений, которые словно термиты, крохотными коготками забегали по телу, не стал клеить девушек, все еще сидевших у барной стойки, а переместился в игровое отделение салона. Там, вдумчиво изучив с каждой неделей разраставшееся меню заведения, он остановился на «Плантаторе из Алабамы». Нервически бродя по ярмарке «черного дерева» в Томасвилле, стараясь перекупить срочно понадобившийся ему специфический товар, он повздорил с бородатым, жирным мексиканцем с всклокоченными, сальными волосами и громадным револьвером, болтавшимся на поясе. Яростно торгуясь, он почти до нуля опустошил полугодичный лимит своей клубной карты и, нужно отметить, что каждая из трех, далеко не старых темнокожих обновок, которых он приобрел в результате, в ту ночь получила сполна.