Эстелла стояла напротив универмага «Либерти». От волнения она оттягивала руками низ рубашки, разглядывая впечатляющий фасад в тюдоровском стиле. По обе стороны от неё сновали люди. Они проходили через вращающиеся двери и исчезали внутри. Она так долго мечтала стать частью чего-то столь грандиозного, как «Либерти». Наконец-то её мечта исполнится.
Прежде чем отправиться на работу в свой первый день, Эстелла заглянула в Риджентс-парк. За годы у неё сложилась традиция приходить сюда с двумя кружками чая и «приветствовать» маму. Она посвящала Кэтрин в очередную аферу, которая прошла на удивление гладко, или показывала ей набросок дизайна платья, который был ей особенно по душе. Это помогало Эстелле чувствовать себя ближе к матери, хотя той и не было рядом.
В тот день она сидела на скамейке возле фонтана, вторая кружка чая стояла рядом. Сделав маленький глоток, она произнесла:
– Мам, мне дали шанс, о котором я мечтала всю жизнь. – Она улыбнулась и поднесла ладонь к рыжим волосам, представляя, как мама морщит нос и велит ей быть послушной. – Я собираюсь вести себя прилично и усердно работать, – добавила она. Затем, сказав напоследок: «Будем», она убрала кружки в сумку, поднялась и направилась в «Либерти». Ей оставалось только войти в двери.
Но её ноги будто парализовало. Она волновалась сильнее, чем во время любой из афер шайки. Потому что сейчас на кону стояло куда больше.
Глубоко вдохнув, она разгладила рубашку ладонями и вошла внутрь.
Эстелла ахнула. Не сдержалась. За прошедшие годы она частенько захаживала сюда (просто чтобы побродить между рядами и представить на секунду, какой могла быть её жизнь). И всё равно каждый раз у неё буквально перехватывало дыхание при виде подобной красоты. Потолки в готическом стиле, разбавленном современным металлом и блестящим стеклом, взмывали ввысь. Резные деревянные балконы окружали огромный многоэтажный атриум, в котором были представлены всевозможные отделы. Эстелла медленно прошла из отделения косметики мимо ювелирного прилавка и стоек с нарядами от-кутюр. Поблизости стояла стайка энергичных девушек, готовых в любой момент помочь покупателям с выбором. Эстелла оглядела помещение, ища кого-нибудь, кто мог бы помочь ей. Но кругом были лишь одетые с иголочки покупатели с полными руками пакетов. Клиенты побогаче даже не утруждали себя нести свои покупки. Для этого позади них шли люди в форме «Либерти», катя тележки с одеждой или неся её на руках.
– Эстелла?
Услышав своё имя, Эстелла повернулась. Мужчина с резкими чертами лица и с планшетом в руке смотрел прямо на неё. От нетерпения он притопывал ногой. Эстелла заключила, что это и есть её начальник. Она быстро подошла к нему и проследовала за ним дальше вглубь магазина. Начальник говорил на ходу. Он сообщил ей, что в её обязанности не входит слоняться между отделами. И помогать переделывать оформление витрин или давать на этот счёт советы. С несказанным злорадством он сообщил ей, что её обязанность – прибирать за постоянными клиентами.