Новый день не сулил пленникам ничего хорошего, но начался он неожиданно: первым из сарая вывели Альку. Оставшиеся не знали, что его в качестве брата повели к Катерине. Да и он не обратил внимания на сообщение, что его ведут к какой-то сестре. Не всё ли равно, к кому?
Чёрный атаман ввёл Альку в комнату, где сидела какая-то темноволосая красавица. Она посмотрела на мальчика такими знакомыми добрыми глазами.
– Катя! – бросился он к ней, лишь только за контрабандистом закрылась дверь.
Как ни храбрился мальчик, но ноша оказалась слишком тяжелой: он расплакался на её груди, как маленький.
– Видно, и вправду суждено нам быть братом и сестрой, – Катерина прижала к себе Альку и спросила: – Возьмёшь меня в сестры?
– Возьму, – он перестал плакать и посмотрел ей в глаза. – Какая ты стала красивая, сестрёнка!
– Красыва, як свыня сыва, – неловко пошутила Катерина. – Да к добру ли это?
А в это время Чёрный Паша разговаривал с Батей о найденных алмазах.
– Алмазы! – горячо шептал ему Батя. – Редкие. Добывают тайком от государства (Батя двадцать лет прослужил жандармом и знал много интересного для контрабандистов). Этим секретом владеет секта, какие-то духоборы, кровожадные, жестокие. Их учитель – сейчас уже старик – откуда-то с Востока, отбирает себе в ученики сам. Уж не знаю, каким образом они своих беглецов убивают, а завсегда у трупов на лице блаженство, с улыбкой почему-то умирают… Опасно, конечно, но кабы узнать! На кой нам тогда эта контрабанда? Неслыханные у них сокровища…
Чёрный Паша впервые видел своего спокойного прежде товарища в таком возбуждении.
Ты узнал, чьи они?
– Минутку! – атаман пошел к дому. При виде его Алька отпрянул от Катерины, а она напряженно выпрямилась. "Никак не привыкнет!" – подосадовал про себя Чёрный Паша. И показал Катерине алмазы. Ее глаза ничего, кроме любопытства, не выражали.
– Это не наше, – спокойно сказала она.
Контрабандист оторопел.
– Что же я – таможенник, чтобы такие вещи самому себе подбрасывать?!
Катерина хмыкнула: подозревать в каких-то намерениях её, которая знает в цирковом хозяйстве каждую нитку! Потом она подумала и сказала:
– Может, это попутчиков?
– А разве вы не все из цирка?
– Да не, те, молодые, попросили, чтобы мы их подвезли. Так я думаю: лучше б шли пешком…
– Это камни молодых, – объяснил Бате атаман, – которые муж и жена.
– А у них-то откуда?
– Вот ты и разберись.
Батя хмуро глянул на Чёрного Пашу.
– Дмитро, ты же знаешь, не люблю я допросы учинять. Я их поймал, связал, надо будет побить – побью…
– Хорошо-хорошо, приведи ко мне хлопца. Женщина – обязательно слёзы, а у нас на это времени нет.