Долгие годы страны соревновались между собой в том, кто же будет первым: кто первый отправит спутник, кто первый выйдет в открытый космос, кто первый высадится на Луну. Оборонные комплексы СССР и США тратили миллиарды на покорение космоса, во всех этих «первых» достижениях была замешана политика… но потом в покорении космоса стал замешан спорт и, самое главное, деньги. В какой-то момент выход в космос перестали воспринимать как соревнование государственных машин, а покорение космоса стало спортом: с рекламой, промо-акциями, пресс-конференциями и даже потасовками на них. В какой-то момент человечество, которое сначала ставило рекорды в беге, прыжках, плавании вдруг решило, что покорять космос – это тоже спорт. И теперь мир, который раньше мог смотреть «Ралли Париж-Дакар», теперь смотрит гонку марсоходов по маршруту «База 1. Росс – Олимп».
Четыре команды: европейская, китайская, американская и русская соревновались в покорении Олимпа, самой высокой горы Солнечной системы. И вот спустя двести тридцать суток полета, спустя пятнадцать солов пути в «Буханке», их отделяют какие-то двадцать километров до обозначенного в соревновании пика. Двадцать километров и одна из команд завоюет первое место: они поставят свой флаг на самой высокой точке Солнечной системы. Еще двадцать километров и кто-то из этих четырех команд войдет в историю. И сейчас русский болид шел первым. Конечно, Сергей понимал, что американцы в любой момент могут попробовать пойти на обгон, но хитрые янки предпочитали почти всю трассу идти по проторенным следам русского марсохода, экономя энергию и оберегая технику.
Когда марсоход вдруг стал быстро скатываться по склону, Сергей сначала даже не понял, что произошло. Просто в один миг в передней части марсохода послышался громкий хруст, потом он услышал короткое емкое слово от водителя Игоря и машина стала с грохотом скатываться вниз. Перед тем как машина ухнула, командир почему-то подумал, как удивятся американцы, когда увидят, как до этого всё упрямо карабкавшаяся выше и выше машина вдруг резко исчезает из их поля зрения. Вот удивятся поди. Подумают, что эти хитрые русские снова их пытаются обдурить.
Раздался сильный удар и машина закопалась носом в марсианскую ржавчину. Небольшая пауза и с заднего сиденья от инженера-механика послышалось все тоже самое слово, что сказал Игорь перед падением машины.
–Приехали, – вздохнул командир. Он посмотрел на Игоря, потом повернулся к инженеру: – Андрей, жив?
–Жив, – буркнул инженер-механик, доставая шлем. – Так и знал, что подкинете работенки прямо перед финишем.