- Чтобы был заметнее! - засмеялся Николай Степанович и поставил своего зайца на землю. - Думаю, пригодится не только геолого-разведчикам...
- Но что он может делать?
- Многое. Доставить газеты на полевой стан в колхозе. Притащить инструмент или запасную часть для остановившегося в поле трактора. Оказать срочную медицинскую помощь, то есть примчать аптечку и бинты. Вообще: заяц - на побегушках.
- А на охоте?
- Ну, сегодня он испытывается. Приучается к лесу и вообще к трудным условиям. Вот, например...
Николай Степанович вырвал листок из блокнота, написал карандашом: "Ребята! До смерти хочется курить. Пришлите папирос!" - и сунул записку в коробку на спине зайца. Затем он повернул его носом к противоположной сопке, отрегулировал рычажки и нажал пусковую кнопку.
Заяц мгновение помедлил, затем рванул как-то сразу с места, как бегун на старте, и помчался вниз по склону горы. Раза три он перевернулся кубарем, но каждый раз падал на ноги и, не переводя дыхания, которого у него не было, продолжал нестись среди стволов и камней. Я ожидал, что он налетит на первое же попавшееся дерево, но он огибал растущие деревья и перепрыгивал через лежачие.
- Миниатюрный локатор, - сказал Николай Степанович, угадав мои мысли. Обходит препятствия. Но курс выдерживает.
Оранжевое пятно мелькало уже у того края пади. Нам сверху хорошо была видна эта прыгающая машинка.
Но вот заяц, выскочив на поляну, сделал прыжок и вдруг исчез.
- Попал в яму, - сказал Николай Степанович.
- И, должно быть, глубокую, - добавил я. - Вашему косому оттуда не выбраться. А живой ушел бы.
"Представление" окончилась. Я посмотрел на Николая Степановича. Но он продолжал глядеть на то место, где так внезапно оборвался путь оранжевого пятнышка.
Прошло, должно быть, секунд пять, как вдруг заяц, вылетел откуда-то из-под земли наподобие ракеты и быстрыми скачками стал взбираться в гору.
- Накопление энергии, - пояснил Николай Степанович, не оборачиваясь ко мне. - Это, знаете, вроде постепенного закручивания пружины. Потом - прыжок четырех-пятикратной силы. Пришлось повозиться с этим механизмом. Не я один, целая группа работала. Вообще - это не самодвижущееся пресс-папье...
Охотники напротив нас уже заметили мчавшегося прямо на них оранжевого зайца. Из палатки стали вылезать люди. Видимо, там была поднята тревога.
"Это почище всех охотничьих историй, - подумал я. - которые, конечно, рассказывали сегодня и у того костра. И это лучше выдуманного Николаем Степановичем пресс-папье. Они примут зайца за привидение".
Но, наверное, был там еще кто-нибудь из сообщников, или, правильнее сказать, помощников, Николая Степановича, потому что очень скоро заяц примчался обратно, доставив требуемые папиросы. Он уткнулся с размаху в ружье, которое я прислонил к пню, и замер, как собака в стойке.