– Ну что же… Если вы непременно хотите…
– Граф Кревкер, – сказала тогда незнакомка, – однажды вечером вы были в старой церкви, колокольня которой видна на десять лье из окрестностей Нанси.
– Я вообще часто бываю в церкви!
– Это было вечером, когда церковь казалась совершенно пустой. Не было ни священников, ни молящихся, только Бог незримо витал в Своем святилище. Вы опустились на колени, даже пали совсем ниц и, прижавшись пылающим лбом к холодному камню пола, шепнули: «О Господь всемогущий! Дай мне силы отказаться от этой роковой любви, которая снедает меня, к…» Тут вы произнесли некое имя, но, как ни тих был ваш шепот, он все же нашел отклик в сердце женщины, которая молилась коленопреклоненно за выступом вблизи от вас.
– Это были вы?
– Нет!
– Кто же?
«Она! Она!» – пробормотал граф, чувствуя, что от сильного волнения у него под шляпой волосы становятся дыбом.
А незнакомка продолжала:
– С того момента, как она узнала, что вы любите ее, она подумала, что вы не откажетесь служить ей, когда ей встретится нужда в вас!
– О, – пробормотал граф Эрих, – пусть она потребует у меня всю кровь до последней капли!
– Как знать?!
– Пусть она заставит меня умереть за нее, лишь бы перед смертью я увидел ее улыбку, обращенную ко мне!
– Бедный! Как вы любите ее! – сочувственно шепнула незнакомка. – О, как вы любите ее, боже мой!
– Но кто же вы, рассказывающая мне все это? – спросил граф, выпрямляясь.
– Меня послала она! – воскликнула незнакомка и, увидев, что при этих словах граф зашатался, словно его поразила молния, произнесла: – Овладейте собой, граф!.. Смелее! Смелее!
– К чему?
– Она рассчитывает на вас!
– Я готов. Что нужно сделать?
– Следуйте за мной!
Незнакомка пошла вдоль берега Мерты, сопровождаемая графом. Минут через десять они дошли до моста. Там женщина остановилась и сказала своему спутнику:
– Знаете ли вы Вертский лес?
– О, конечно! Он окружает Замок Дьявола, старые руины, о которых ходят слухи, будто они заколдованы.
– Вы суеверны?
– Нет.
– Может быть, вы боитесь призраков или домовых?
– Я христианин!
– И католик, разумеется?
– Да, я страстно ненавижу гугенотов.
– Отлично! Случалось ли вам бывать в Вертском лесу?
– Да, я не раз охотился там и знаю каждую тропинку.
– Значит, вам не нужно света, чтобы перейти через Долину Фей у подножия замка?
– Я сумею ориентироваться по камням и деревьям.
– В таком случае, граф, знайте следующее: сейчас на герцогском дворце бьет девять часов, а в полночь вы должны быть в развалинах старого замка.
– Я буду там. Что же я должен делать?
– Ждать!
– И это все, что вы приказываете мне от ее имени?