Так же твердо он знал: только что он оказался на этом самом «карманном» шарике. А шарик — и вовсе не шарик, а Большая Земля. Денис Салтыков стоит на выжженном киевском черноземе. Под ногами прах. Вот он трогает его ногой, поднимается тяжелое облачко. Трогает и сознает: в то же самое время он, Денис Салтыков, находится за тысячи километров от Киева, стоит рядом с фаэтом Эйбером на стерильном гранитном полу. И Эйбер, вместе с Эрлангом и другими на балконе, смотрит сверху на Дениса. И на шарик Земли перед ними, где тот же Салтыков в эту секунду действует сразу в двух ипостасях. Выходило, что в текущий момент Салтыковых во Вселенной три штуки. Или больше.
Головоломка… Кошмар! Стало понятно, почему фаэты наложили запрет на путешествие в ту точку модели земного шара, где, — то есть на Земле-Один, — находится эта самая модель, то есть Земля-Два. Но нельзя ли ту модель, которая существует внутри модели, считать Землей-Три? О-о-о…
Эксперимент:
Земля-1. Пространственный «карман», лаборатория.
По команде Эйбера к Салтыкову подъехала кресло-тележка. На прозрачной плоскости — блестящие микроинструменты с хромированными держателями для пальцев и оптические устройства для глаз. Пси-шлемом послужит сознание Эйбера, включенное в пси-поле фаэтов Земли.
Земля-1. Первичная реальность, Прототип.
Северный ветер мел серую поземку. Пепел вихрился и, кружась, обходил Салтыкова. То самое место, где, после дуэли с фаэтом, был схвачен и пленен бестфайр-людоед. Рядом недавно стояли дома. Мимо проходила трамвайная линия. И железо, и камень обратились в прах. Под ногами, в земной коре, копошатся в свежеотрытых норах серые монстры.
Земля-1. Лаборатория.
Оптический увеличитель прижался к глазам. Сейчас Денис увидит самого себя со стороны, с высоты неба. Кисти рук охватили сверхчувствительные перчатки-датчики; руки стали манипуляторами. Оружие «хирурга Земли» — миниатюрные инструменты, видимые только через оптику. Ими он вскроет спекшийся чернозем и извлечет из подземного убежища первого бестфайра.
Земля-1.Прототип.
Мобильная пусковая установка. На платформе тягача — баллистическая ракета, нацеленная на Солнце. Она на полдороге к южному горизонту.
Показалось: под ногами шевельнулась почва. Он быстрым шагом отошел ближе к ракете — ее серебристое тело посверкивало в лучах неба. Солнечную траекторию с юга на север пересекал хвост невидимой кометы. Его задача: помочь самому себе не ошибиться в движениях. Вот-вот с неба появятся микрозахваты… И скальпель для вскрытия нор. Его задача: вовремя скорректировать свои действия, творимые за тысячи миль к востоку, и, — одновременно, — где-то там, за пределами атмосферы.