Кея окрасила лицо нежным апельсиновым цветом, посмотрела на Ефремова странным взглядом и спросила:
— А на креста ты не успел рыкнуть? Но он всё равно тебя испугался. А ты его нет. Если б ты испугался, меня бы уже не было.
Ефремов широко и свободно улыбнулся, сравнив родного медведя с чужим крестом. Рычи — не рычи, но без вмешательства Нура не только ему, но и Кее было несдобровать.
А Кея продолжала расспросы:
— Тебя боялись все звери Земли?
«Вот тебе и совершеннолетие! — вспомнил Нур напутствие Вёльва. — Чтобы повзрослеть, придётся ей пройти столько испытаний! На Гайяне этого нет. Они определяют возрастание по внешним, биологическим признакам. А внутреннее, основное, психическое они отдали во власть Полю. Царю по имени Ноосфера…».
Ефремов задумался, не зная, что сказать. Нур рассмеялся и ответил вместо него:
— Нет, не все, Кея. Его не боялись два зверя. По именам Бюрократия и Бешеный Пёс.
Ефремов посмотрел на Нура с недоумением и тоже рассмеялся.
«Наверное, он последний раз так раскованно смеялся очень давно. Ещё на Земле. Задолго до того, как мы его забрали».
Сдерживая приступ веселья, Нур пояснил:
— Бюрократия — это такая бумажная громада, которая… За ней надо ухаживать. Для ухода привлекается очень много людей. Если ей не угодить, она может обрушиться и придавить. Насмерть даже.
Кея смотрела на Ефремова сочувственно. И вздохнув, спросила:
— А Бешеный Пёс?
— О, он из разряда собак, у вас таких зверей нет. Они имеют острые зубы и злой характер. Особенно — чёрные собаки, которых называют шайтанами. Злыми духами. Один такой Бешеный Пёс укусил Ивана Антоновича за ногу. Но он получил прививку и не заболел.
— А что такое прививка?
На этот вопрос ответил сам Ефремов, отводя нахлынувшие воспоминания. Ведь та собака ухватила его в присутствии первой, любимой тогда жены и сына Аллана, во времена военные. Ему после укуса пришлось уйти в постельный режим. Тогда-то и сделал он выбор будущей судьбы. Написал первые рассказы, которые очаровали Нура-Валерия. Псу тому благодарность бы выписать.
— А я много ходил с экспедициями по пескам. И Свет Пустыни, — Нур-и-Дешт, — закалил меня…
* * *
«Свет Пустыни, — Нуру стало грустно. Мыслечувства Ефремова достигли его сознания сами собой, — Он желает, чтобы я заглянул в него и понял то, что для него пока самое дорогое или болезненное. И от чего он хочет освободиться, но не решается. Или не может».
Да, какая страшная, гремучая смесь! Сразу и восхищение пройденным путём и разочарование в нём. Крайние позиции, без полутонов! Он разом видит себя и весомым авторитетом в своём деле и фантастике, и почти беспомощным в экипаже межзвёздного корабля. Потому и готов броситься не только на крест, чтобы спасти девочку из чужого, некомфортного ему мира. И не только на это он готов. Такая вот странная форма освобождения от своих слабостей и ошибок. Форма покаяния?