– Я, конечно, раза два писала ему, чтобы выразить свою признательность за его деликатность и щедрость.
– Помните вы числа, в которые писали эти письма?
– Нет.
– Встречались ли вы когда-нибудь с ним?
– Раза два, когда он приезжал в Кумб-Трасей. Он был очень скромен и предпочитал делать добро втайне.
– Но если вы виделись с ним так редко и писали ему так редко, то как же мог он настолько быть ознакомленным с вашими делами, чтобы приходить вам на помощь, как вы это рассказываете?
Она с готовностью ответила:
– Несколько человек знали мою грустную историю, и они соединились для того, чтобы помочь мне. Один из них мистер Стапльтон, – сосед и друг сэра Чарльза. Он чрезвычайно добр, и через него сэр Чарльз узнал о моих делах.
Я раньше знал, что сэр Чарльз Баскервиль избирал в нескольких случаях Стапльтона для роли раздавателя его милостыни, а потому слова Лауры Ляйонс показались мне правдивыми.
– Не писали ли вы когда-нибудь сэру Чарльзу, назначая ему свидание? – продолжал я.
Миссис Ляйонс покраснела от гнева.
– Поистине, сэр, это крайне странный вопрос!
– Мне очень жаль, сударыня, но я должен его повторить.
– Ну, так я отвечаю: конечно, нет.
– И даже не писали в самый день смерти сэра Чарльза?
Румянец сбежал с ее лица, и его покрыла смертельная бледность. Ее засохшие губы не могли произнести того «нет», которое я скорее видел, чем слышал.
– Несомненно, память изменяет вам, – сказал я. – Я могу даже цитировать одно место вашего письма: «Пожалуйста, пожалуйста, прошу вас, как джентльмена, сожгите это письмо и будьте у калитки в десять часов».
Я думал, что она упадет в обморок, но она сделала над собой страшное усилие и прошептала:
– Неужели на свете не существует ни одного джентльмена?
– Вы несправедливы к сэру Чарльзу. Он сжег письмо. Но иногда можно прочесть письмо, когда оно и сожжено. Теперь вы признаете, что написали его?
– Да, я написала его, – воскликнула она, облегчая свою душу потоком слов. – Я написала его. Зачем я стала бы отрицать это? Мне нет причины стыдиться этого. Мне хотелось, чтобы он мне помог. Я верила, что если бы мне удалось повидаться с ним, то я получила бы от него помощь, а потому и просила его прийти.
– Но почему в такой час?
– Потому что я только что узнала о его намерении уехать на другой день в Лондон на несколько месяцев. Были причины, по которым я не могла пойти туда раньше.
– Но зачем же было назначать свидание в саду вместо того, чтобы идти к нему в дом?
– Неужели вы думаете, что женщина может в такой час идти одна к холостому мужчине?
– Ну, так что же случилось, когда вы пришли туда?