Существование Фаэтона было общепризнанным фактом с конца ХVIII века до 1944 г., когда появилась космогоническая теория (точнее — гипотеза) О.Ю. Шмидта об образовании планет из метеоритного облака, захваченного пролетавшим через него Солнцем. Согласно ей астероиды — это не обломки Фаэтона, а материал некой необразовавшейся планеты. Однако сегодня эта теория имеет скорее историческую, чем научную ценность, на что, по-видимому, обречена и большая часть других естественно-научных теорий, построенных на основе расчетов и предположений.
Приведенные ранее данные скорее свидетельствуют о том, что Фаэтон действительно существовал, чем об обратном. Тогда почему же он погиб?
На этот счет есть множество гипотез, предложенных и учеными, и фантастами. Не вдаваясь в обсуждение каждой, выделим среди них три основные. Согласно первой причина разрушения Фаэтона — гравитационное воздействие Юпитера при опасном сближении с ним; второй — взрыв планеты в результате ее внутренней активности (термоядерных реакций?); третьей — столкновение с другим небесным телом. Существуют и другие гипотезы: Фаэтон разорвала центробежная сила из-за слишком быстрого суточного вращения; он был разрушен в результате столкновения с собственным спутником или телом, состоящим из антивещества и др.
Некоторые исследователи считают Фаэтон взорвавшейся звездой, звездой, покинувшей Солнечную систему, или звездой, существующей в настоящее время и вращающейся по очень вытянутой орбите. Так, согласно Л.В. Константиновской, период обращения Фаэтона вокруг Солнца — 2 800 лет; именно эта цифра положена в основу древнеиндийского календаря и календаря майя; именно эту звезду («звезду Вифлеем») видели 2 000 лет назад волхвы при рождении Иисуса Христа.
Как оценить все эти гипотезы и определить, какая из них верна? Наверное, лучше всего это сделать методом исключения. Так, согласно расчетам, разрушение Фаэтона в результате его сближения с Юпитером действительно могло иметь место, но в этом случае сам Юпитер пострадал бы настолько, что на восстановление системы его спутников ушло бы не менее 2 миллиардов лет. Для начала термоядерных реакций внутри Фаэтона его размер должен был быть в тысячи, десятки тысяч раз больше расчетного, т. е. он должен был быть звездой. А если это так, то откуда взялся пояс астероидов, состоящий из вещества, характерного для планет?
Наиболее правдоподобной представляется гипотеза столкновения Фаэтона с другим небесным телом или телами большого размера (десятки — сотни километров). Это могли быть тела типа огромной кометы, астероида (то, что астероиды существовали до разрушения Фаэтона, доказывают их неоднократные столкновения с Землей в более ранние геологические эпохи), возможно, даже спутника планеты, опустившегося ниже предела Роша.