В конце плиоцена произошло так называемое «акчагыльское» значительное повышение уровня океана, во время которого Каспийское море соединилось с океаном на юге.
На рубеже плиоцена и четвертичного периода (1,8–1,6 миллиона лет назад) возобновилось развитие рифтовых зон Восточной Африки, Красного моря, Аденского залива и Байкала и произошло дальнейшее существенное поднятие территорий, уже испытывавших подъем на границе раннего и среднего плиоцена. Поднятие завершилось так называемой «валахской» складчатостью; оно продолжается и по сей день. В поздний плиоцен и плейстоцен Тибетское плато поднялось до высоты 4,0–4,5 км, а Гималаи достигли 8 километровых отметок.
Одна из самых интригующих тайн истории — исчезновение на границе плиоцена и четвертичного периода (около 1,6 миллиона лет назад) грандиозного морского хищника — мегалодона. Более 14 миллиона лет он безраздельно властвовал в прибрежных морях нашей планеты. С нами осталась его младшая родственница — белая акула, вызывающая у людей страх и восхищение.
Оледенения четвертичного периода
Главная особенность четвертичного периода (1,6 миллиона лет назад — настоящее время) — периодическое изменение климата и чередование ледниковых и межледниковых эпох. Наряду с повсеместно проявленными отчетливыми 100-, 44-, 23- и 19-тысячелетними климатическими циклами, связанными с положением Земли на Солнечной орбите, наша планета неоднократно подвергалась оледенению, во время которого ледники доходили южнее 50ºс.ш.
Ученые из разных стран до сих пор не выработали единую концепцию относительно того, сколько всего оледенений было на Земле. По разным данным, похолодание и наступление льдов происходило от 4 до 7 и даже до 18 раз. Тем не менее, все исследователи выделяют четыре крупнейших ледниковых и межледниковых периода, осложнявшихся локальными похолоданиями и потеплениями, большинство из которых подчинялось отмеченным выше климатическим циклам.
Самая ранняя эпоха четвертичного периода называется плейстоценом (1,6–0,01 миллиона лет назад). Внутри нее иногда выделяется продолжительная эпоха, именуемая эоплейстоценом (1,6–0,8 или 0,7 миллиона лет назад). В эоплейстоцене, по данным А.А. Величко (1999), было два теплых[52] и три более холодных периода[53]. Температурные условия холодных эпох эоплейстоцена были похожи на современные. Среднегодовые температуры в Нижнем Поволжье составляли 4ºС, в январе они опускались до –10ºС. В теплые периоды среднегодовые температуры повышались до 8ºС, средние температуры января — до –7ºС.
В восточной части Русской равнины (Предуралье, Поволжье, Прикамье) в теплые периоды преобладали лесные и лесостепные ландшафты с широколиственными породами; в холодные — березовые, березово-сосновые редколесья и обширные участки холодных степей.