– И где же все эти зонды?
– Они все пропали.
– И что, вы называете это успехом?!
– Все, кроме трёх последних, прошу заметить! В их конструкцию мы внесли одну маленькую модификацию. Да, да, три последних зонда вернулись целыми и невредимыми, их выбросило из Мерцающего Океана в строго заданной точке. Тем самым, они на практике доказали возможность навигации в минус-пространстве>94.
Немой вопрос застыл на лицах членов экипажа.
– Извиняюсь, господа. Мы в каком-то смысле опережаем время, поэтому у нас тут новые термины появляются быстрее, чем они успевают стать частью официальной науки. Минус-пространство – это один из таких терминов. По аналогии с ноль-пространством, мы называем так пространство черной дыры. Что аналогично пространству другой Вселенной.
Кстати, ваша историческая находка, «Вояджер», помог нам сделать финальные расчеты, которых и не хватало для полной картины. Так что, успешное возвращение этих последних трёх зондов-разведчиков, Ваша прямая с Филби заслуга. По этой причине, мы и делаем следующий шаг, – посылаем туда людей. – Туффир кивнул в сторону иллюминатора.
Собравшиеся в брифинг-зале сейчас были свидетелями великолепного зрелища: чёрная дыра, как ненасытное космическое чудовище, пожирала огромное облако звёздного газа, выбрасывая по своим полюсам гигантские разноцветные джеты.
– Другими словами, Тодд, я был прав тогда, надо было всё-таки этот хлам выбросить. – Передал по закрытой внутренней связи Евгений. – Глядишь, сейчас остались бы живы.
Филби благоразумно промолчал.
– Ничего не понимаю! Если зонды вернулись, почему бы не продолжить исследование роботами? Зачем рисковать людьми? – Главный инженер Хромов вставил свои «пять копеек».
– Видите ли, мой любезный друг, – Туфф говорил медленно, с расстановкой, – зонды не смогли снять никаких свидетельств своего пребывания там. Мы так и не поняли, что лежит по ту сторону. Они вернулись чистыми, как младенцы, белыми, как лист бумаги…
– Но показатели датчиков, сенсоры, гравитация, магнитные поля, пространственно-временные отпечатки, камеры наблюдения в конце концов! Вы не подумайте, я не отказываюсь от работы, но хочется понимать смысл задачи!
– Спасибо за ваш вопрос, – терпеливо продолжал Орбисон. – Именно для того, чтобы понять смысл задачи, мы сегодня здесь все с Вами и собрались. Так вот, ни датчики, ни камеры не показали ни-че-го! Абсолютно ничего!
– Может быть, зонды и не попали в цель? Может быть, они проскочили мимо?! – с чисто женской непосредственностью предположила главврач Лидия Харламова.
– Проскочили мимо черной дыры?! Вы шутите, госпожа Харламова? Впрочем, у Вас будет возможность попробовать проскочить мимо, если вдруг передумаете прыгать. – Пошутил Туффир. Все засмеялись. – Кстати, а как вы объясните, любезная Лидия, что они вынырнули из Окраины? Вошли в чёрную дыру здесь, в Хархоорне, в центральной галактике, а вышли на Окраине.