– А я, леди Ирэса, не допущу вашего дальнейшего участия в отборе, – с угрозой протянул монарх. – Виратайн!
Дух возник на моих плечах, ехидно глядя на правителя. Не успел величество озвучить свой приказ, как вызванный хранитель показательно зевнул, обвивая мою шею хвостом, закрывая крыльями и всячески демонстрируя свое ко мне расположение, после чего, не дав монарху и рта раскрыть, лениво протянул:
– Леди Ирэса останется в отборе. И с этой минуты я лично начинаю контролировать его прохождение.
На мне скрестились два взгляда, не считая, конечно, девушек, – их я не видела, они находились за моей спиной, но отчетливо ощущала. Император смотрел зло, в его глазах полыхала жажда убийства пополам с ненавистью, а вот Арви… Мой супруг тепло улыбался, подбадривая меня и обещая защиту и неприкосновенность.
Правитель подхватил на руки леди Шайлар и слишком стремительно покинул столовую. Тут же разбежались и все невесты. Остались только мы с хранителем, Арви, Лияша и возникший на пороге столовой Лиор. Я же, глянув на Виратайна, спросила то, о чем давно догадалась, но никак не осмеливалась высказать вслух:
– Император – поддельный?
После моего вопроса зависли все. Судя по взглядам, такого никто и не думал предполагать. Только у меня возникли такие мысли. Ну а что? Я давно присматриваюсь к величеству и все чаще понимаю, что он слишком явно потакает этой мерзкой невесте, явно не просто так. Подкупить его она не могла, очаровать – тоже. Воздействовать на монарха магией принуждения невозможно, родовая защита не позволит. И да, та самая хваленая защита дворца. Ее попросту не было. Все это и навело меня на размышления по поводу истинности нашего правителя.
Я после своих слов смотрела только на зверька, все еще вольготно расположившегося на моих плечах. Хоть и призрачная сущность, а вес все же ощущался. Как такое возможно, не вдавалась в подробности, сейчас меня интересовало другое. Я пыталась определить, знал ли он. Судя по тому, что он нисколько не удивился, – знал. Но почему ничего не сделал за все это время? Он же хранитель семьи. Этот вопрос задам позже. Сперва надо разобраться с первым. Вон друзья до сих пор в себя прийти не могут. А некоторые и вовсе не понимают, как мне такое вообще в голову пришло.
– Ирэса, с чего вдруг такие выводы? – осторожно уточнил Лиор.
Арви все еще находился в ступоре, как и подруга, смотрящая на меня, словно на безумную.
– Слишком много нестыковок получилось, отсюда и предположение. – Заметив пристальное внимание, продолжила: – Первая и главная – как его величество вообще мог начать отбор, зная, что его сын давно и прочно обручен? Ведь магия рода в любом случае не приняла бы другую невесту, хорошо если бы в живых оставила.