Именно на этом самом месте Золотов и проснулся. Странное смешение апетитной пищи и жутких лиц покойников настроили его на дурной лад. Погода же подпортила настроение финансиста ещё больше. Словно дождавшись его пробуждения закапал мелкий, противный дождик.
- Ну вот, только этого ещё не хватало, - пробормотал Золотов, с досадой разглядывая низкие, серые облака. От вчерашней жары не осталось и следа, в тайге всё примолкло: птицы, шум деревьев, даже комары жужали как-то вяло, количество их явно поубавилось, только самые голодные ещё пытались атаковать незванных гостей тайги.
Почти одновременно зашевелились и оба спутника Золотова. Полковник с ходу выругался, и потирая лицо руками сразу пояснил: - Галушки сейчас во сне ел. Теща моя бывшая классные галушки делала.
- А у тебя жена что, хохлушка была? - зачем то спросил финансист, разглядывая болезненно искривившееся лицо Паши.
- Ну да, - подтвердил полковник. - C Полтавы.
- Хохлушки, вроде бы, хорошие жёны, что ж твоя то от тебя ушла?
- Все они курвы, одного племени, Иудиного.
Лишь после этого ненужного диалога Золотов спросил Пашу о главном: Ну как нога?
Тот ещё больше сморщился и отрицательно помотал головой. Он не поднял на хозяина глаза, но Золотов и так видел, что в них плещется боль и чувство вины, его, Павла, вины перед ним, своим хозяином. То, что шофёр давно причислил его к лику святых и разве что не молился, стало для миллионера привычным. Но чтобы вот так чувствовать себя виноватым в том, в чём винить его нельзя, это и для Золотова было открытием. Финансист подошёл к гиганту и похлопал его по плечу.
- Ничего, Паша, дойдём, не бойся.
Но уже через час Золотов был готов взять свои слова обратно. Хромой великан жутко тормозил их продвижение вперёд. При каждом шаге из груди его вырывался стон, самодельный костыль скользил по мокрой траве, особенно на склоне, и Паве часто падал, поднимаясь лишь с помощью друзей. Все трое уже изрядно промокли, но несмотря на это на привалах Степаныч почти не сидел, то поднимался на вершины сопок и оглядывал окрестности, то уходил назад и пытался подстеречь Астахова.
- Что за тайга, а? Ни ягод, ни грибов! Одна трава да мох, возмутился он во время одного из редких своих привалов.
- Какие тебе ещё грибы? Рано ещё, - удивился Золотов, - у них тут ещё считай что весна.
- Да? - полковник взглянул на серое небо и недовольно сплюнул, - а по погоде так осень уже.
К обеду они упёрлись в невысокий, скалистый хребет. Пошедший на разведку полковник вернулся с неутешительными новостями.
- Слева мы её не обойдём, там ещё одна небольшая река, но течение в ней, не дай боже. Снесёт к чертям.