На рассвете, смертельно пьяный, всклокоченный, в одном сапоге, я ввалился в штабной блиндаж и подал прошение о зачислении меня посмертно в Чумной Легион. Это было настолько безумно, что я даже не получил надлежащей выволочки от фельдфебеля. Ну как, похоже это на романтическую историю о солдате, который хотел, чтоб его тело билось за родную землю даже тогда, когда дух оставит его? На деле же я был просто пьян. Опьянен водкой, страхом и любовью к жизни. И, кажется, еще надеждой на то, что этот нелепый контракт позволит мне продлить земное существование, пусть и в виде живого мертвеца. Вот так это было, лейтенант. Без звенящих труб и полковых барабанов. В тот день я сделал первый шаг к моему нынешнему состоянию.
Крамер слушал его молча, не делая попытки перебить. И, словно каждое сказанное Дирком слово было камнем, который лейтенанту приходилось держать на плечах, он ссутулился, как от тяжелой ноши, потеряв свою блестящую выправку. Даже лицо постарело, осунулось.
«Человек с мертвой душой, – подумал Дирк, сожалея о том, что затеял весь этот рассказ. – И он тоже. И все мы. Мертвецы и полумертвецы».
Но Крамер быстро оправился, с силой провел ладонью по лицу, как бы стирая липкую паутину морока, невесело улыбнулся:
– Невеселые сказки вы рассказываете, господин мертвый унтер.
– Жизнь после смерти вас совсем не прельщает?
Кажется, лейтенант даже испугался. Интересный человек. Испугался сильнее, чем тогда, когда готовился вытерпеть пытку французского фойрмейстера. Но выдал себя не лицом, а глазами. На краткий миг их изнутри коснулся иней.
– Будьте в этом уверены, Дирк, – с чувством сказал Крамер. – Я скорее брошусь на взвод лягушатников со старой бритвой, чем напишу прошение. Простите меня, я опять бестактен.
– Чепуха. Нет ничего странного в том, что вы не собираетесь последовать моему примеру. Более того, это говорит о том, что у вас светлая голова. Быть мертвецом – не самая приятная забава. Хотя, не спорю, есть полезные вещи, которым бессильно обучиться тело живого человека. Например, обходиться без воздуха. Кстати, на вашем месте я бы уже начал надеяться на то, что в броневике припасена газовая маска.
Крамер покосился на него с явным непониманием.
– Какая маска? О чем вы?
– Дело в том, что обратно «Мари» повезет не четырех, а пятерых пассажиров. И попробуйте угадать, кто будет пятым.
Крамер не стал угадывать. Он попросту выругался.
Конец первого тома.
декабрь 2011 г. – февраль 2013 г.
Одесса