На хлипких воротах дежурили два дюжих бородатых мужика, вооруженных внушительными обоюдоострыми секирами. Розмари была права — ни одного римлянина в округе не наблюдалось.
Заметив нас, ребята напряглись, поудобнее перехватив оружие, но, увидев рыжую, расслабились.
— Кто это с тобой, Розмари? — прогудел обладатель светлых, заплетенных в несколько косичек, волос?
— Здравствуй, Джерд. Это Мирный Герцог, воин. И его спутник и ученик, Виллар. Я путешествую с ними.
Мужик пристально оглядел нас с головы до ног. И если я в его понимании вполне соответствовал званию воина, то вот пацан на звание ученика не тянул. Однако свои мысли охранник решил оставить при себе:
— Все таки сбежала от папеньки? А я говорил этому сыну осла, что он не сможет удержать тебя в своей никчемной лавке. Проще уж волчицу попытаться приручить.
— Нам нужно попасть к дорожному камню, Джерд. И желательно не повстречаться при этом с римлянами.
— Вот даже как… — воин почесал в затылке. — Не буду спрашивать, чем вы им насолили. Как говорится, чего не знаешь, того не разболтаешь. Этих собак я сегодня не видел. Так что ежели будете аккуратны, то ни с кем из этого песьего племени не повстречаетесь.
— Спасибо, Джерд. — Девушка чмокнула воина в щеку, встав на цыпочки. — И не говори отцу, что ты меня видел.
— Бывай, девочка. — мужик повернулся ко мне, — А ты береги ее и не обижай, иначе я найду тебя и сделаю из твоей шкуры боевой барабан.
До чего же напыщенно! Но я проглотил вертевшуюся на языке колкость. А то скажешь такому, что не любишь музыку — и отбивайся потом от всей деревни.
* * *
Когда странная троица скрылась за поворотом, Джерд пробормотал «Вотан, защити их и направь». Припал на одно колено и в отпечатке сапога спутника Розмари начертил руну Ансус. Встал. Неожиданно корявенький рисунок налился огнем, принял объемную форму, а на чистом небе грянул гром. Вотан услышал обращение.
* * *
Уже три часа Ки-Мар пребывал в собственной ракушке, о существовании которой не подозревал никто, даже члены Конклава. Когда-то давно, лет четыреста назад, он заказал ее выращивание. На подставного занникунца, который вскоре после этого развоплотился.
И теперь тайное убежище подошло как нельзя лучше, чтобы хорошенько осмыслить ход последних игр. Десять Ареалов, сто игроков. Из них двадцать четыре уже закончили свой путь, умерев от рук порождений виртуального мира. Однако выжившие, несмотря на явный недостаток характеристик, уже убили одиннадцать занникунцев, пожелавших участвовать в играх. Одиннадцать высших существ пало от рук низменных червей!