– Вы крали деньги налогоплательщиков.
– Научный прогресс компенсирует финансовые потери. Не забывайте, что половину денег вложили частные лица и их корпорации, и, стоит добавить, они не думали о прибыли или личной выгоде. Думаю, те, кто вкладывает деньги в проекты министерства обороны и космические программы, не могут похвастать таким же бескорыстием.
Президент не стал спорить. Он без промедления поставил мяч на подставку и пробил в сторону «зеленой лужайки».
– Если вы так не доверяете президентам, – с горечью начал он, – тогда почему вы вдруг свалились мне как снег на голову?
– У нас могут быть проблемы. – Джо высунул из папки фотографию и поднял ее перед глазами. – Через свои источники мы достали снимок, сделанный с самолета-разведчика военно-воздушных сил во время обзорных полетов над Кубой.
Президент уже понял, что ему не имеет смысла расспрашивать подробности о том, как снимок оказался в руках Джо.
– И что вам нужно от меня?
– Взгляните на территорию над северным побережьем острова ниже Флорида-Кис.
Президент достал очки из кармана рубашки и всмотрелся в изображение.
– Похоже на дирижабль «Гудъер».
– Нет, это «Проспертир», старый дирижабль, принадлежащий Рэймонду Лебарону.
– Я думал, он исчез на Карибах две недели назад.
– Десять дней назад, если быть точным. Вместе с самим дирижаблем и еще двумя членами экипажа.
– Значит, фотография была снята до того, как он исчез?
– Нет, снимок был сделан всего восемь часов назад.
– Тогда Лебарон жив.
– Хотелось бы думать, но все наши попытки связаться с «Проспертиром» по радио остались безответными.
– Разве Лебарон как-то связан с проектом «Колония Джерси»?
– Он был членом «внутреннего ядра».
Президент наклонился поближе.
– А вы, Джо? Вы один из первых девяти человек, придумавших проект, да?
Джо не ответил. Президент и не ждал ответа, ничуть не сомневаясь в правильности своего предположения.
Довольный, он откинулся на спинку сиденья и расслабился.
– Хорошо, так в чем же дело?
– Советский Союз разработал новую транспортную ракету и через десять дней собирается отправить ее в космос для посадки на Луну. Она в шесть раз больше и тяжелее ракет, на каких летали наши астронавты со времен программы «Аполлон». Вы должны знать об этом из докладов ЦРУ.
– Да, я читал об их лунной миссии, – согласился президент.
– Также вы должны знать, что за два последних года они отправили три беспилотных зонда на орбиту Луны, чтобы сфотографировать и обследовать места для посадки. Последний, третий зонд упал на поверхность Луны. У второго сломался двигатель, и его топливо воспламенилось. А вот первый полет был проведен успешно, по крайней мере вначале. Зонд облетел Луну двенадцать раз. Потом что-то пошло не так. После возвращения на орбиту Земли при входе в атмосферу до него перестали доходить команды. Следующие восемнадцать месяцев советский центр управления пытался осторожно посадить его. Мы не знаем, удалось ли им получить снимки. В конце концов у них получилось запустить тормозные двигатели, но вместо Сибири их ракета «Селен‑4» приземлилась в Карибском море.