Уважение к старшим у степных народов было развито очень сильно.
– Впустую ничего не бывает, – поучал молодого Рашид. – Коли это наши новгородцы, так почему же они, так таясь, тогда по своей земле-то тут идут? А если это даны, так тоже интересно, что им вообще тут, в глубине новгородских земель, нужно? Это сейчас мы с ними как бы союзники, а вот как война с крестоносцами закончится, то как дальше-то с ними мы будем жить? Ко всему с сомнением нужно подходить, Усманчик! Всё на вкус и на свой зуб нужно пробовать, уяснил ли?
– Уяснил, абзый! – Поклонился паренёк. – Спасибо тебе за науку.
– Ну и хорошо, что уяснил. Тебе теперь котёл вымыть, костёр залить и все попоны за всеми прибрать, – перечислил задания для молодого старший звена. – Всё, готовимся к выходу!
На ночёвку вставали с осторожностью, на десять стрелищ от места отдыха прошлись по свежему следу, осматривая всё вокруг.
– Идут спокойно, – на молчаливый вопрос звеньевого ответил следопыт Юлай. – Но кони у них уже изрядно устали, думаю, что вёрст через пять или семь от нас они непременно на отдых встанут.
В этот раз костёр разводили в глубоком овражке, а сварив мясо, быстро его съели, запивая горячим варом из деревянных мисок. Спали сторожась. Неизвестные были совсем рядом, а ну как они проявят особую внимательность и пройдут эти пять вёрст назад по своему же следу?
«Вот Рашид бы это обязательно сделал, – подумал про своего друга Юлай. – Тот ещё битый степной волк».
Ну, вот и рассвет. Быстро позавтракав сами, коням задали остатки овса, затем их оседлали и перетянули тетивы на луках. Всё. Теперь оставалось только сблизиться с впереди идущими, и если это будет враг, то завязать с ним бой.
Первым, как обычно, шёл Юлай. Тропка, идущая по пологому левому берегу Луги, то ныряла в лесную чащу, то выскакивала на полянку или на заливной луг. В руках у берендеев были их луки, а стрелы из них были готовы сорваться в цель. Но пока всё было спокойно, и только у ближайшего перелеска сороки устроили перепалку.
– Проверьте с Муратом. – Кивнул следопыту звеньевой, обходя с тремя другими воинами полукругом приметную полянку.
Минут через пять из кустов вышел Юлай и помахал вверху рукой. «Опасности нет, и можно к нему подъезжать». Пятёрка собралась на полянке, хорошо прикрытой от реки кустами. Чернеющее на земле кострище было залито только недавно, а пепел по его краям был и вовсе ещё горячим.
– Только что перед нами ушли. – Кивнул на тропу Юлай. – Стрелищ пять, от силы шесть они впереди идут.
– Алга![15] – Махнул рукой звеньевой, и отряд кинулся в погоню. Хорошо отдохнувшие кони взяли быстрый и экономичный ход рысью, и вот через час такого движения впереди мелькнули фигуры всадников.