Сейчас за его пределами жила только смерть. Не мгновенная, вообще не слишком быстрая, но неизбежная и как говорили знающие люди — очень и очень нелегкая и мучительная. Человеческая плоть и органы начинали заживо разлагаться и приводили к растянутой во времени, но неотвратимой гибели в тяжких страданиях.
Во всяком случае — именно так вещала обывателям «Новая Святая Инквизиция», которая была создана еще во времена, предшествующие укрытию людей под куполом. Для отсева граждан, не заслуживающих спасения наравне со всеми достойными его — ибо защищенное пространство не могло вместить все население империи, не говоря уже о разнообразных безбожных варварах.
Шли годы, проведенные в изоляции, а позиции отцов-инквизиторов становились только более прочными.
Новая инквизиция вскоре приобрела поистине огромный вес и власть не только над душами, но и над телами и судьбами. Её дела практически никем не контролировались. К ней благоволил сам император. К тому же людей под куполом было много, а ресурсов мало. Установки, создающие кислород, постепенно изнашивались и не могли вырабатывать этого жизненно необходимого людям элемента столько, сколько было бы достаточно для всех. Запасы провианта тоже были не безграничны. Продуктов получаемых с помощью биореакторов едва-едва хватало на всех.
Даже ограничение уровня рождаемости не спасало низшие классы от постоянного чувства голода. Чтобы родить ребенка, необходимо было также получить благословение инквизиторов.
В конце концов, через несколько лет дошло до того, что сейчас отцы-инквизиторы были вправе даже без какого-либо участия светских властей принимать самостоятельные решения о том, заслуживает ли кары быть изгнанным «за грехи» из-под купола через шлюзы, тот или иной житель империи.
В конце концов, в обществе почти закономерно началась «охота на ведьм». Не в первый раз в истории человечества, но видимо, на этот раз все-таки в последний.
Их Империи тоже суждено было стать последней.
Да, несмотря ни на что — сообщество укрывающихся под куполом людей по-прежнему официально — громко и помпезно именовалось империей.
Косвенно, именно за это и поплатились Ева и Брен. Ева неблагонадежно пошутила в своем студенческом кругу именно по поводу нынешних размеров «великой империи». Да вдобавок ко всему — рассказала анекдот про отнюдь не отеческую любовь многих, принадлежавших к самой верхушке инквизиторов к маленьким мальчикам. И хотя об этом и так знали все, но говорили вслух в случайных компаниях — только такие безмозглые девчонки, как она.
Благодаря Евиной глупости — они с сестрой одновременно попали и под пристальное внимание политического сыска и оказались в поле зрения всевидящего и недремлющего ока инквизиции.