— О каком смягчении вы говорите, вся моя нормальная жизнь закончилась сегодня, дальше будет только жалкое и бессмысленное существование. Отважный человек успел бы покончить с собой, но я, к несчастью, трус. Спрашивайте, я на все вопросы отвечу.
— Ваш подельник Кульков стал давать показания, нам важно сравнить их с вашими, расскажите, с чего все началось? — спросил Дмитриев.
— Если вы о попытке завладеть дневником… Мы с профессором Левченко присутствовали в кабинете Свиридова в пятницу, при нас он позвонил Лопатиной, рассказал о переданных ему в музее записках участника археологической экспедиции Салтыкова, о раскопанном захоронении предположительно киммерийского вождя, о найденных и снова укрытых под землей золотых предметах. Одна только золотая диадема с рубином могла быть продана за несколько сотен тысяч долларов, а ко мне на недавней международной конференции, организованной нашим университетом, подходил иностранец, некий Петерсен, то ли ученый, то ли делец, намекнул, что готов приобрести ценные артефакты из степных курганов. Мы с ним стали общаться в Интернете, я как-то пожаловался на свою зарплату, он понял, что существует предмет для торга. Петерсен сейчас в Южнограде, ждет от меня сообщения о встрече. Этот человек умеет обольщать слабые души. Он, в сущности, и подтолкнул меня к преступлению. Хотя не отрицаю — особого сопротивления я не оказал.
— То есть вы собирались продать ему находки из киммерийского кургана? — уточнил Дмитриев.
Звонарев кивнул:
— Да, они очень заинтересовали этого господина. Только сначала нужно было заполучить эту серую тетрадь, лежавшую на столе перед Свиридовым. Он сказал Оксане, что она может забрать дневник из коттеджа утром в понедельник и начать поиски описанного холма в окрестностях города, а сам собирался улететь в воскресенье в Петербург. Оставалась суббота для подготовки ограбления. Конечно, я не смог бы сделать это сам. Но вспомнил о своем однокласснике, о Тимофее Кулькове… Он всегда защищал меня от дворовой шпаны, от более сильных ребят в нашем классе, которым доставляло порой удовольствие унизить слабого и боязливого отличника. Тиму побаивались, он ходил на секцию бокса и был знаком с опасными людьми. Конечно, Кульков оказывал мне покровительство не просто так, я отдавал ему деньги, выделенные родителями на кино и мороженое, помогал решать задачи по алгебре, писал за него сочинения… В конце восьмидесятых Тима получил свой первый срок за рэкет, а когда освободился, то навестил меня. Странная дружба между преподавателем истории и уголовником, но чего только в жизни не бывает, она тянулась годами. В середине девяностых Кулькова снова арестовали и осудили за участие в грабежах, вышел он уже в новом веке. Перед моим отъездом с молодой женой в Южноград я заехал к нему попрощаться. Тимофей сообщил, что отошел от криминальных дел, работает водителем такси. Я спросил, навсегда ли, а он ответил с усмешкой, что по мелочам рисковать больше не будет, но вот если появится возможность сорвать крупный куш… В субботу я прилетел в Москву, застал его дома и все рассказал. Кульков сразу поверил в успех и согласился, тем более в Южнограде у него проживал дружок по колонии. Ну а дальше… Все пошло не так, Свиридов почему-то не улетел, он попытался помешать ограблению, и тогда приятель Тимофея его убил, защищаясь. А дневник они не нашли. Кульков стал мне угрожать, сказал, что теперь поздно отступать и надо искать тетрадь. Я предположил, что Оксана забрала ее в субботу или в воскресенье, не дожидаясь понедельника. И тогда Тимофей решил ее похитить. Они с этим его приятелем следили за Лопатиной пару дней и потом усыпили хлороформом прямо на улице, затолкали в грузовой фургон и отвезли куда-то. Тимофей сказал, что сумеют разговорить девушку и выяснить все о кургане и месте раскопок столетней давности.