Трое стоящих за спиной Хмеля старейшин обошли его и, спустившись с крыльца общинного дома, снова повернулись к нему лицом.
- Я вверяю вам эту молодежь, - Хмель указал рукой на группу юношей и девушек, замерших в центре площади, и передал одному из стоящих перед ним старейшин посох с обсидиановым навершием.
Древко посоха белело свежевыструганным деревом и не имело привычной резьбы.
- Я вручаю вам эталоны.
К крыльцу поднесли длинный и тонкий ящик. Один из старейшин Исхода принял его и, откинув крышку, показал окружающим содержимое: латунную линейку метровой длины, сложенные весы и набор металлических гирек.
- Я наделяю вас правом вершить судьбу.
Самой младшей из старейшин женщине вручили шкатулку, в которой лежал светло-зеленый каменный многогранник и блестящие на солнце медальоны брачных разрешений.
- А теперь ступайте, и да прибудет с вами воля Великих отцов.
Троица старейшин поклонилась Хмелю, поудобнее перехватила дары и, пройдя сквозь толпу собравшегося на площади народа, направилась на выход из селения. За ними потянулась подлежащая исходу молодежь, по пути подхватывая с земли мешки и корзины. Оставшиеся грузы разобрали другие поселяне, как правило, те, чьи дети сейчас навсегда уходили из дома. Вокруг процессии нарезала круги веселящаяся детвора. Для нее развлечением являлось любое необычное событие в поселке. Лещ закинул котомку и колчан со стрелами на плечо и, крепко сжав в руке посох, погнал вслед за процессией свое маленькое стадо.
Путь от окраины поселка до моста занимал меньше часа, но груженой вещами толпе людей понадобилось вдвое больше времени, чтобы добраться до крутого берега. Это каменное сооружение всегда поражало Леща. Все дома в поселке, включая общинный дом, были сделаны из дерева. Из него же строили заборы, хозяйственные постройки и тому подобное, и только мост через Холодную был сложен из огромных, плотно пригнанных друг к другу каменных блоков. Горн в кузнице дядьки Сыча состоял из скрепленных раствором кирпичей, но никакого скрепляющего материала в швах моста не виднелось. В детстве маленький Лещ обращался с этим вопросом к старейшинам, но те ответили, что мост построили в начале времен Великие отцы и пообещали научить народ племени технологии строительства, когда вернутся. Подобные ответы парень получал на большинство своих вопросов о природе вещей окружающего его мира. Поэтому со временем он перестал задавать вопросы и стал ждать возвращения Великих отцов, молча поражаясь их великой мудрости. Сейчас его мнение о мудрости предков слегка пошатнулось.