- Все уже спят, - наконец произнесла женщина, - завтра будет не менее трудный маршрут, пора и тебе укладываться.
- Я пастух и привычный к длинным переходам, - угрюмо произнес Лещ.
- Тогда тебе повезло, мой мальчик, - ответила старуха и чуть тише добавила, - в отличие от меня.
- Вы никогда не ходили по пересеченной местности? - заинтересовался Лещ. - Я думал, Вы вдова.
- Нет, я родилась в племени Свежего ветра и никогда не была замужем, - без тени огорчения в голосе произнесла Липа. - Резьба по дереву всегда занимала меня больше, чем парни. Женихи приходили и уходили, уводя других девчонок, а я и мои поделки оставались в поселении, продолжая радовать меня и всех, кто их видел. Особенно радовались мои родители, когда поняли, что их старшая дочь навсегда останется с ними.
- И радость от сделанного выбора грела Вас всю жизнь? - спросил Лещ.
- Да, - кивнула старуха. - Ты ведь тоже мог остаться со своей семьей, но решил все бросить и отправиться через полмира, чтоб начать все с нуля.
Лещ повернул голову и увидел, что старейшина пристально смотрит на него. Ее черные глаза блестели в свете костра.
- Возможно, я еще пожалею о своем выборе, - ответил Лещ, - но что-то подсказывает, что в конце этого пути меня ждет счастье. Вам же что-то подсказало о наличии этого зеленого рая среди пустых скал, - и Лещ махнул рукой на темнеющие за пределами освещенного костром круга деревья и кусты.
Липа немного пожевала тонкими губами и наконец произнесла.
- У старейшины Крота есть карта, копия карты мира, хранящейся в общинном доме племени Свежего ветра. На ней было обозначено это озеро и то, что здесь есть зеленая растительность.
- Не знал, что старейшинам разрешено покидать земли племени и заниматься картографией, - хмыкнул Лещ.
- А им и не разрешено, - произнесла старуха. - Основной рельеф был нанесен на пергамент еще самими Великими отцами, местные предметы и стоянки племен дорисовывались со слов вернувшихся женихов и их невест. Это дает возможность отправлять тех, кто получил брачное разрешение, в правильную сторону, по кратчайшему маршруту. Да и нам поможет быстрее отыскать свободную долину для основания нового племени.
- Разве мы уже не являемся племенем? - удивился Лещ.
- Теоретически, да, - ответила Липа, - но практически мы станем им, когда построим общинный дом и выберем себе название. А пока мы племя Исхода и впереди ждет еще немало трудностей, которые нужно будет сообща преодолеть. Кстати, спасибо за посох, - и Липа протянула ему его лук, замаскированный под дорожную палку.