Несмотря на все благоприятные прогнозы, даваемые Ставке ВГК Тимошенко и Хрущевым, наступление войск ЮЗН весной под Харьковом было приостановлено. 17 мая противник свежими силами с участием 1-й танковой и 17-й армий (обе под началом фон Клейста), а также 6-й армии Паулюса начал массированное наступление.
24 мая обе вражеские группировки (Паулюса и Клейста) соединились к западу от Изюма, загнав в котел войска ЮЗН. К 29 мая, когда сражение подошло к концу, немцы пленили 240 тысяч советских военнослужащих, захватили более 1200 танков и 2000 орудий. Потери немецкой стороны составили всего 20 тысяч человек. Объективные причины поражения наших войск докладывались начальником Особого отдела ЮЗФ генералом Н. Н. Селивановским на Лубянку, В. С. Абакумову. В обобщенной справке крайне неприглядно выглядели действия Тимошенко и Хрущева.
Уже к концу апреля 1942 года ОО НКВД ЮЗФ располагал следующими данными польской разведки:
«Вряд ли Красная армия будет в состоянии вынести полностью главный удар немецкого наступления, подготовленного в столь больших масштабах на весну этого года. Главное усилие германской кампании, как можно полагать, будет направлено вдоль левого фланга с намерением установить господство над Кавказом и оттеснить Красную армию за Волгу…»
С выходом на Днепр и за Днепр у Тимошенко и Хрущева ничего не получилось. Именно тогда Сталин дал команду на проведение так называемой «частичной» операции. Несомненно, что на позицию Верховного повлияло содержание докладной руководства ЮЗН от 22 марта, рисовавшее ложную картину истощения немецкой армии и «ярких побед», якобы одержанных войсками этого направления.
Далеко не все штабные работники ЮЗН и ЮЗФ разделяли надежды на успех предпринимаемой Харьковской операции, но их мнение игнорировалось. Так, в апреле 1942 года в ходе разработки документации на проведение этой операции начальник оперативного управления ЮЗФ полковник И. Н. Рухле решительно высказался против ее проведения. Вот его позиция:
«Планируемая операция преждевременна. Наступление из Барвенковского выступа опасно. Оттуда вообще следовало вывести 57-ю армию. Вокруг выступа немцы создали за зимний период глубоко эшелонированную оборону и подтянули к ее основанию значительное количество войск, которые в любую минуту могут ударить в тыл нашей ударной группировке. Парировать такой удар мы не сможем — нет достаточно сильных резервов.
Порочно вводить в Барвенковский выступ конные и танковые корпуса. Немецко-фашистское командование только этого и ждет. Оно с умыслом не усиливает своего левого фланга в районе Славянска, а провоцирует нас на наступление. Как только в Барвенковском мешке окажутся наши ударные группировки, немецкая танковая армия, располагающаяся несколько южнее, нанесет сильный удар в северном направлении на Изюм.