Однако досадная помеха была вполне исправима. Пыль «Самума» и «Белого скорпиона» была замечена с мачт сразу с восходом солнца, и, развернувшись широким крылом, флот Зибры погнал оба разбойничьих судна в сторону тени Ар‑Нау. В ту самую сторону, куда не удавалось уйти от погони ещё ни одному разбойнику.
Ко второй половине дня стало окончательно ясно, что положение у Шарлаха безнадёжное. В амбразуре заднего обзора кривлялись раскинувшиеся по всему горизонту косые пыльные гривы, и означало это, что, изменив курс, обязательно будешь настигнут не левым, так правым крылом погони. Оставалось гнать корабли вперёд весь день, а вечером всё-таки сдаться, поскольку дальше лежали пески, обозначенные на карте белым цветом смерти. Кивающие молоты.
Ар‑Шарлахи обречённо всматривался в кренящуюся и прыгающую пустыню впереди, а в ушах вздыхал и всхлипывал зловещий голосок чёрного колдуна:
«Пришли другие и прогонят вас отовсюду…»
«Те, кому кланяется сталь, нас не трогают…»
«Ты пойдёшь туда?..»
Иногда казалось, что Мбанга шепчет здесь, в рубке:
«Пришли другие…»
«Вас они жгут… Но не всегда…»
«Ты пойдёшь туда?..»
— Нет, — сцепив зубы, выговорил Ар‑Шарлахи. — Не пойду…
Рулевые поглядели на него испуганно, но ничего не сказали.
— Курс — прежний, — буркнул он и, поколебавшись, решил на раскалённую палубу не выходить. Воспользовавшись люком, спустился по коротенькой, прыгающей под ногами лесенке в шаткий коридор и, придерживаясь за стены, двинулся к каюте караванного, куда он ночью перенёс на руках пьяную Алият.
Когда Ар‑Шарлахи вошёл, она уже сидела на низком ложе и в тяжком раздумье потирала лоб.
— Ну как? — хмуро спросил он.
Алият отняла ладонь ото лба и взглянула на вошедшего. Хороша, ничего не скажешь… Бессмысленные, подёрнутые влажной мутью глаза, нижняя губа отвисла… «А сам‑то! — тут же мысленно одёрнул себя Ар‑Шарлахи. — Не такой, что ли, бываешь?..»
— Дай воды… — попросила она.
Ну вот, это уже лучше. Он, честно говоря, опасался, что Алият снова потребует вина. Открепил и достал из шкафчика серебряный тонкостенный кувшин, взял чашку и, стараясь не расплескать, налил до краёв.
Алият выпила её залпом и протянула снова:
— Ещё…
Он налил ещё.
На этот раз Алият пила медленно, с остановками. Допив всё до капли, тупо уставилась на дно чашки. Веки дрогнули, начали смежаться, и Ар‑Шарлахи подумал было уже, что Алият сейчас снова повалится на ложе и заснёт, как вдруг она тряхнула головой и уставилась на него в тревожном недоумении.
— Слушай… — сипло сказала она. — Мне приснилось?.. Что у мальчонки горло перерезано?..