По настилу заметались белые балахоны, перерезанные пополам странным светом, по яркости значительно превосходившим злую луну и уступавшим разве что солнцу. На источник его, располагавшийся в какой-нибудь сотне шагов от «Самума», смотреть можно было только зажмурившись.
Вскоре Ар‑Шарлахи обнаружил, что остался на палубе один. Слева нестерпимым блеском сияла, нависая, серебристая поверхность сферического сооружения. Дверь рубки была распахнута. Краем глаза Ар‑Шарлахи видел, что Алият, вцепившись в косяки обеими руками, безуспешно заставляет себя переступить порожек.
Тогда он сделал над собой усилие и подошёл к правому борту, где уяснил с изумлением, что свет распространяется не во все стороны, а хлещет исключительно в направлении «Самума». Как будто в центр боевого вогнутого щита поместили крохотный кусочек солнца и навели зеркало на их корабль. Зрелище было настолько завораживающим, что Ар‑Шарлахи даже не заметил, как откуда‑то сбоку к борту приблизился странно одетый человек и остановился, запрокинув голову.
— Кто такие? — прозвучал снизу усталый властный голос, и Ар‑Шарлахи вздрогнул.
— Я… — начал было он, но горло от волнения перехватило, и Ар‑Шарлахи закашлялся.
— Старший — ты?
— Да… — хрипло сказал Ар‑Шарлахи, держась за кадык.
Человек помолчал, что‑то прикидывая.
— Скажи своим, чтобы не высовывались, — приказал он наконец. — А сам слезай сюда…
…Перекладины верёвочной лестницы скользили в ладонях, влажных от пота. По предпоследней перекладине Ар‑Шарлахи промахнулся ногой и едва не грянулся на песок. Спрыгнул, выпрямился и оказался лицом к лицу с одним из тех, кому кланяется сталь.
Ровесник Ар‑Шарлахи, может, слегка помоложе, мужчина и впрямь был одет несколько странно. Белый плащ и головная накидка, схваченная на лбу кожаным обручем, несомненно, имели прямое отношение к Пальмовой Дороге. Только вот лица незнакомец не прикрывал вообще. Ростом он был с Ар‑Шарлахи, только чуть пошире и в плечах, и в бёдрах, а чертами скорее напоминал Алият: такой же смуглый и широкоскулый. А нос как будто расплющен ударом. Возможно, так оно когда‑то и было…
— Кто ты?
— Ар‑Шарлахи…
— Ну, это мне ничего не говорит, — заметил незнакомец. Слова он выговаривал как‑то странно: мягко и с ненужными придыханиями.
— Разбойник, — сдавленно отрекомендовался Ар‑Шарлахи.
Широкоскулое смуглое лицо, до этих слов неподвижное, как валун, впервые что‑то такое выразило. Не то досаду, не то удивление. Человек отступил на шаг и, оказавшись спиной к свету, пристально оглядел Ар‑Шарлахи.
— Что‑то плохо верится, — усомнился он. — Да и корабль у тебя не слишком‑то похож на разбойничий…