— Вы полагаете, это вообще возможно?
— Я не знаю. Но хотел бы, чтобы ты попробовала.
— Прямо сейчас?
— Не обязательно. Когда будешь готова. Но через два дня я улетаю, и к этому времени мне нужен результат.
— Тогда завтра, сир.
Томас улыбнулся. Это было так по-человечески: откладывать на завтра неприятные, страшные вещи! Руби-1 на месте этой девочки ринулась бы в бой сию же секунду. Чего ждать, если твоя судьба может решиться прямо сейчас, — как-то так она сказала бы, наверное. Но она была — на сколько же, получается? — на тридцать с лишним лет старше, чем Руби-2.
— Договорились.
— Раз уж оказалось, что вам нужна от меня услуга, сир, я хотела бы также попросить вас об услуге, — вдруг сказала Руби.
— Неожиданный ход.
— Вы можете отказаться, — пожала плечами она. — Но тогда я, пожалуй, буду работать с куда меньшим энтузиазмом. Учитывая, что в финале меня, возможно, ждет стирание…
— Не дави мне на совесть, Руби. Авторитетные инопланетные издания довольно давно уверяют, что у меня ее нет.
— Совесть — понятие умозрительное, поэтому вряд ли можно с полной уверенностью констатировать ее наличие или отсутствие. Впрочем, вы и без меня это знаете.
— Я просто шучу. Ладно, чего ты хочешь?
— Сир, вы прекрасно помните, чего я хочу. Я вам не раз это говорила. Просто приходите сегодня вечером в виртуальность.
— Помнить-то я помню, а вот поверить никак не могу, — проворчал Томас. — Я полагал, ты будешь каким-то образом бороться за сохранение своей личности. Чего я не ожидал, так это темы секса.
— Ну и зря. Бороться за мою личность — занятие абсолютно бесперспективное, вы и так наверняка постоянно заняты перебором вариантов, как избежать моего стирания. Нет смысла дополнительно вас к этому стимулировать.
— Это верно.
— Но если вы так и не найдете способа меня сохранить, я хочу успеть получить уникальный опыт. Боевой я получить не успею, да и не слишком его хочу; но даже в простой полет вы вряд ли меня отпустите, побоитесь, что я сбегу. Из местной базы знаний я уже выжала все, что могла. Остается только общение с людьми, и уж его-то я хочу получить во всех возможных аспектах.
— Тоже мне, уникальный опыт. Любой корабль при желании может таким обзавестись.
— Летать тоже может любой корабль. А мне не знаю, доведется ли.
— Может, проще выпустить тебя полетать? Под контролем?
— Сир, привлекать к наблюдению других людей, выставлять посты, держать орудия наготове… неужели вам не хочется сэкономить?
— Руби, да я не против совсем. Я просто не понимаю, почему. И почему именно я.
— Потому что вы были влюблены в Руби-1. А она любила вас.