Чем ближе мы подходили к приемным покоям, куда стягивались кандидаты в студиозусы, тем сильнее начинал нервничать Астал. Он бросал по сторонам угрюмые взгляды и мрачнел с каждой секундой. Вскоре он уже был похож на грозовую тучу, готовую в один миг разразиться громом, молниями и проливным дождем. И дождик этот казался способным утопить какой-нибудь среднего размера городок.
— Что, Астал, — обратился я к нему, — пытаешься найти кого-нибудь своего возраста?
Мне причина его плохого настроения была ясна с самого начала. Великан так и не примирился с мыслью, что он, возможно, станет старейшим Аколитом если не в истории Дивинатория Махи, то уж за последние несколько лет точно. И теперь он посматривал на окружающих нас подростков и их родителей с нескрываемым подозрением. Будто бы он ждал, что они прямо сейчас начнут тыкать в него пальцем и смеяться.
— Угу… — буркнул воин. — Похоже, я тут старше не только всех будущих Аколитов, но и некоторых их родителей…
— Ерунда, — легкомысленно махнул я рукой. — Отгородись от всего этого. Твоя главная задача пройти сейчас вступительный поединок, остальное вторично.
— Я почти два десятка лет не расстаюсь с топором! — Рыкнул на меня здоровяк. — Неужели ты допускаешь, что я могу проиграть какому-то сопляку, пусть и готовящегося уже получить звание Владеющего?!
— Да всякое может быть. — Я неопределенно пожал плечами и покрутил рукой в воздухе, стараясь не напоминать, что когда-то он проиграл и мне. — Помнишь, что рассказывал Кавим об аристократах, которые считают ниже своего достоинства испытывать новичков?
— Ну и?
— Так вот, похоже, что с тех пор, когда Кавим получил свое звание кое-что успело поменяться. Все чаще среди знати находятся те, кто считает своим долгом вызваться принимать вступительный экзамен.
— С чего бы это? — Такая новость действительно сумела удивить Астала, и на короткое время он позабыл о своем подступающем унынии.
— Да кто их разберет, — безразлично пожал я плечами. — Слухи говорят, что многие местные нобили всерьез обеспокоены упадком, царящим в стенах Дивинатория. Мол, и Владеющие теперь выходят из этой Альма-матер гораздо слабее, чем даже тридцать лет назад, и набирают нынче всяких проходимцев, которых в былое время не допустили бы и на порог. И все эти речи, ясное дело, не проходят мимо ушей их отпрысков. И вот теперь детишек аристократов нередко можно встретить на тренировочных площадках, уничтожающих потенциальных Аколитов и их надежды на обучение здесь. Смекаешь?
— Хм… неужели у знати в кои-то веки проснулась совесть?