— Конечно, ждут. — Принц Гуннар не попался на подначку. — Какая заманчивая перспектива: войти в королевскую семью, заполучить в мужья вечно занятого дурака и наслаждаться жизнью с каким-нибудь гвардейцем.
— К чести Неле, — заметил Его Величество, — она-то как раз своей симпатии к гвардейцу не скрывала с самого начала.
— Вот именно поэтому. — Гуннар вздохнул, вспоминая свою несостоявшуюся любовь. Не легкую влюбленность, коих в жизни избалованных дворянских мальчишек бывает немало, а ту, кого всерьез подумывал привести к родителям в качестве невесты.
— Слушай, сынок, — на первый взгляд могло показаться, что король Эрих шутит, но по глазам видно было, что говорит он вполне серьезно, — если тебе эта Неле так нужна, я завтра же поговорю с графом. В конце концов, титул — это не только привилегии. Не одним же нам жертвовать собой на благо страны.
— Пап, ты же не серьезно? — встрепенулся принц Гуннар. — Она же меня возненавидит за такое!
— Стерпится, слюбится… Или перестань страдать и выбери себе, наконец-то, порядочную девушку.
— Порядочную девушку себе выбрал Эрик, — никак не желал сдаваться принц, — а мне предстоит выбирать среди „подходящих“.
Король только пожал плечами. А что еще оставалось сказать? Что им с Арианой в свое время не предоставили даже такой иллюзии выбора? Так дети это прекрасно осознавали, не маленькие уже. О том, что наплевать на мнение высшей аристократии и сделать реверанс в сторону мелкопоместного дворянства Эрих мог, когда речь шла о четвертом сыне. Но никак не о потенциальном наследнике престола? Так это Гуннар понимал не хуже него, все-таки, свое место в дипкорпусе он занимал не зря.
— В общем, сынок, ты и сам все прекрасно понимаешь. — Эрих Пятый снова вздохнул. — Сегодня даю тебе время, чтобы поостыть, а завтра приступай к выбору невесты. Помолвку объявим в конце месяца.
Вспоминая утренний разговор с отцом, принц Гуннар с тоской посмотрел на календарь. До конца месяца оставалось меньше двух недель. Покосившись на оставленный Эрихом список, Гуннар решительно отодвинул листок в сторону и придвинул к себе новую порцию бумаг. Это оказались письма, отложенные секретарем с пометкой „личное“. Ну что ж, пусть будет личное. Приглашения на очередной бал, просьба посодействовать карьере внучатого племянника подруги бабушки друга… Тоже когда-то надо отвечать.
Примерно, уже на третьем письме Гуннар понял, что отвлечься не получится. Светская болтовня и раболепные просьбы — это не то, что могло бы полностью занять острый ум человека, привыкшего читать между строк. Борясь с искушением отодвинуть все эти письма подальше, он упорно работал дальше. Отказ. Еще отказ. А вот это приглашение, пожалуй, стоит принять. И привычные светскому человеку формулы вежливости ложатся на бумагу, словно сами собой.