Они едва не столкнулись в упрямом намерении не свернуть первыми. За секунды схождения Нуал опознал противника. K-84 "Хаяте", или "Гейл". Радиальный двигатель, как на "Грозе". Медленнее, но более манёвренный. Два 13-мм пулемёта, некоторые несли крыльевые 20-мм пушки в крыльях, на других пушки меняли на пару пулемётов. По слухам, на каких-то машинах ставили 20-мм мотор-пушку. Японцы не особенно увлекались стандартизацией. Скорострельное вооружение, заливающее небо пулями, но дальность и мощность не шла ни в какое сравнение с 37-мм орудиями.
В последнее мгновение Нуал и его истребители отвернули вправо, проскальзывая далеко от японского звена. Японцы тоже сманеврировали, но ушли круто вверх, буквально выжав из двигателей всё что можно. "Гейлы" как будто повисли на невидимых резиночках, протянувшихся с тёмно-синего неба. Затем группа рассыпалась. Ведущий перевернулся через спину, остальные рванули в разные стороны – японские пилоты искали боя один на один. Неожиданный маневр дал им сильную позицию для удара, и их ведущий в полной мере ею воспользовался. Он упал на Нуала по красивой крутой дуге, точно вычислив точку пересечения, что говорило о большом опыте и великолепном обучении. Сам выбрал время и место атаки на неповоротливую "Грозу". Японец приблизился на расстояние прямого выстрела и обрушил на уворачивающийся тайский истребитель ливень пуль. Он не стремился к точности, наоборот, покачивал ручкой управления, просто насыщая огнём пространство, через которое должен пролететь F-72.
Почти инстинктивно Нуал обернула на "Гейла", считая вспышки. Две на носу, четыре на крыльях. Шесть 13-мм пулемётов. Японец сделал его красиво, и переманеврировал, и передумал. Был только один выход. Майор резко взял ручку на себя и дал ногу до упора в сумасшедшем рывке, выводящем его из конуса огня. Вся скорость и энергия ушли в один безумный вираж. Разогнавшийся японец не мог повторить такой выкрутас, и промчался мимо, явно озадаченный, как получилось промахнуться.
Но он не промазал. Нуал ощутил тяжёлый удар по бедру. Не пуля – нога работала нормально. Скорее всего, выбитый кусок конструкции. Он качнул ручкой вправо, выжал руль направления в ту же сторону, а потом дал крен влево. "Гроза" будто сошла с ума от противоположных команд и крутанулась вокруг своей оси. От падения её удержала только тяга мощного двигателя. Майор приложило о стенку кабины. Самолёт строился для американских пилотов, и тайцу в нём было слишком просторно.
Японец снова приближался. Он подошёл по выверенной вытянутой траектории, продиктованной скоростью, силой тяжести и центробежной силой. В бою на малом расстоянии преимущество за его скорострельными пулемётами. Нуал крутился как мог, таким манёврам его никто не обучал и даже он сам не думал, что такое возможно. Каждый раз, уворачиваясь от яростных атак, он нарабатывал опыт противодействия более умелому противнику. "Грозе" не хватало манёвренности, чтобы зайти в атаку, но было преимущество в скорости, которое давало шанс оторваться. Тогда расстановка фигур изменится, и в дело вступят его 37-мм пушки. Теперь, когда японец заходил в очередную атаку, Нуал мог мысленно продлить его траекторию и выстроить контратаку. Но этого не хватало. Противник был прирождённым пилотом, из тех, для кого самолёт – продолжение его собственных рук и мыслей. Он увернётся и продолжит наскоки, пусть издалека. И Нуалу снова придётся уходить от обстрела. У него была ещё одна проблема. Топливомер медленно, но верно сползал в красный сектор. На боевом режиме двигатель поглощает бензин вёдрами, рано или поздно он закончится, и "Гроза" превратится в большой тяжелый планер. Лёгкая добыча. Значит, надо рисковать.