«Где же картина, которая когда-то хранилась в этюднике? Как ее искать? С чего начать поиски?» — вот мысль, которая не давала покоя Игорю Бунчуку и его помощнику Коле Демину.
Прежде всего было решено повидаться с Авдотьей Семеновной. Как-никак, а она была для старика художника одним из самых близких людей. Досадно, что Аня Баранова из-за болезни не может сходить вместе с ними к этой женщине. Ждать, когда поправится девочка? Нет, не такой характер у Демина и Бунчука!
Узнав номер квартиры, они отправились к Авдотье Семеновне.
Их встретила пожилая женщина, одетая в стеганый синий ватник, с белой косынкой на седеющих волосах. На ее простом, заметно тронутом морщинами лице появилось выражение удивления и любопытства, когда она узнала о цели прихода нежданных посетителей.
— А зачем это вам, голубчики, понадобилось знать? — пытливо и строго спросила она. — История давняя. Быльем поросла…
В дверь постучали, вызывая Авдотью Семеновну.
— А ну, посидите… — сказала она ребятам и вышла из комнаты, оставив дверь в прихожую открытой.
— Картина у нее! — шепнул таинственно Демин. — Ясно!
— Брось! Почему ты думаешь? — так же таинственно зашептал Игорь.
— Факт! Она недовольна, что мы пришли. Сердится!
— Сказал! Может, у нее зубы болят…
Оба они уже шныряли по стенкам глазами: не висит ли где-нибудь «Зимняя канавка»?
Авдотья Семеновна вернулась и повторила свой вопрос.
Тимуровские сыщики были подготовлены к разным вопросам и ничуть не смутились.
— Картина известного художника… — начал Игорь.
— Куинджи! — многозначительно вставил Демин.
— Вот именно — Куинджи, — подчеркнул Игорь, — представляет большую ценность для советского общества…
Эта фраза была заранее им заготовлена, и он с удовольствием выделил ее, как наиболее важную. Дальше было задумано сказать, что предметы искусства являются достоянием народа, но тут Игорь сбился, потерял свой серьезный официальный тон и сказал просто:
— Понимаете, Авдотья Семеновна… Картина должна висеть в музее. Правильно? А тут, может, она валяется где в неизвестности… Портится, и все такое… Куда это годится?!
Строгое выражение на лице у Авдотьи Семеновны смягчилось.
— А вы кто, ребята? Юные художники, что спросила она уже более приветливым тоном.
— Мы тимуровцы! — сказал Демин.
— Из знаменитого отряда наследников Тимура, — с гордостью заметил Игорь.
— Ах, вот как! Ну-ну! — покачала головой Авдотья Семеновна.
Было непонятно, знает ли она, кто такие тимуровцы, или нет. Но объяснять было долго, и поэтому Игорь спросил, не известно ли Авдотье Семеновне, куда делось имущество старого художника.