При каждом знакомстве с индейцами – не важно, была ли это группа кочевников или большое племя, – глава Корпуса делал подарки вожакам краснокожих и приглашал их на своеобразную демонстрацию. Льюис держал в руках пневматическую винтовку и отправлял своего человека установить цель в сотне метров. И когда все внимание сосредотачивалось на нем, командир экспедиции стрелял и попадал в яблочко… опять и опять, снова и снова.
«Что это за магия?! – наверняка спрашивали себя обескураженные индейцы. – Оружие не издает звука и стреляет без перезарядки!»
Более двух лет «показательные выступления» Мэриуэзера Льюиса были непробиваемым щитом от нападений для всего состава Корпуса Открытия. То, чего индейцы не знали, было настолько же важным для успешного завершения экспедиции, как и то, что было им известно.
Командир никогда не позволял индейцам видеть, что винтовка находится под давлением воздуха. Поэтому они не знали ни источника ее оружейной мощи, ни границы возможностей. Они также не имели понятия о том, что винтовке Жирардони нужно примерно полторы тысячи сокращений ручного насоса для заполнения воздушной камеры. Льюис стрелял не более 12 или 14 раз подряд для приглашенных лидеров, и индейцы не знали точно, сколько выстрелов может быть сделано. Им казалось, что стрелять винтовка может бесконечно.
Индейцы были уверены, что у каждого члена экспедиции была такая винтовка. Навязать им это убеждение было самым смелым решением Льюиса. Коренные племена считали, что выстоять против бесчисленного града пуль из тридцати таких орудий просто невозможно. Благодаря смекалке командира индейцы ни разу не напали на членов Корпуса Открытия.
Историки признают, что нынешняя географическая реальность Америки – заслуга экспедиции Льюиса и Кларка. Если бы поход провалился и они не завершили бы свою миссию, мы бы наверняка жили сегодня в совсем другом мире. Подумать только, что все это произошло благодаря одной такой мелочи!
Во всей истории экспедиция Льюиса и Кларка – это единственный зарегистрированный случай, когда целый народ, пусть и достаточно разобщенный, был побежден таким образом. Невероятно, но индейцев сокрушила пневматическая винтовка.
Всего одна-единственная винтовка.
Причем ее даже ни разу не направляли в их сторону!