Бело-голубой луч фонаря прошёл по стенам, высвечивая чёрные, взбухшие от сырости и давления грунта доски деревянных креплений, напирающие на покосившиеся столбы подпорок.
Время от времени в пятне света мелькали бледно-розовые узоры грибковых колоний, контрастно выделяющиеся на черноте досок и оттого особенно хорошо заметные даже в подземном полумраке.
— Запах тут… — сказал Нурис и шумно потянул носом воздух. — Ну, прямо тошнит от этого запаха.
— Терпи, командир, — ответил Креди. — Тут весь отряд пройти должен.
— Пройдет ли? — с явным сомнением в голосе спросил Нурис. — У нас ведь одних бойцов человек сорок. Да ещё беженцы. С детьми, заметь. И сколько их — я, например, до сих пор не знаю. Потому что, проводник наш дорогой, они всё прибывают и прибывают…
Нурис неожиданно замолчал.
Шорох, услышанный ими ещё при входе в шахту…
«Нет, это не грунт осыпается», — успокоил Креди.
…недавно едва слышный, еле заметный, вдруг стал стремительно нарастать.
Что-то живое, ещё не видимое, но уже близко подошедшее в ним ползло, пробиралось по шахте, медленно, но безостановочно двигаясь и двигаясь прямо на них.
— Что тут за привидения под землёй? — с иронией (впрочем, явно наигранной) и с откровенным беспокойством спросил Нурис. — Я вот, признаться, думал, что ту и в самом деле какие-то оползни, грунт двигается, а ты меня успокоить хочешь…
— Обижаешь, командир, — Креди отчего-то перешёл на шёпот. — Я никогда бы не повёл отряд в шахту… Да что отряд, и одного тебя бы не повёл, да и сам бы не полез в шахту, если бы видел, или хотя бы подозревал, что в ней обвалы идут. Все шахты года три как заброшены, не ремонтируются. С этим лучше не шутить. Если грунт ненадёжен, крепи окончательно сгнили — так я к такой дыре и близко не подойду. Мне гиблые места известны… Нет, это не грунт, не земля осыпается. Звук другой… Не призраки погибших шахтёров, сказки всё это. Мы, подземные, в это не верим. Тут и без сказок чудес хватает. Под землёй… Похоже…
Креди замолчал, прислушиваясь к шуму, потом отошёл на шаг влево, и осветил проход, что вёл в глубину шахты.
И то, что они увидели, заставило их одновременно отпрянуть назад, будто отброшенным волной внезапно накатившего страха.
Прямо навстречу им, дорогой к выходу из шахты, дорогой к заброшенным лифтовым шахтам — по стенам, по прогнувшемуся каменными волнами потолку, по буро-рыжим, заржавевшим, искорёженным рельсам заброшенной шахтной дороги, повсюду — ползли бледно-серые, полупрозрачно-студенистые, с кругами пигментных пятен, желтоватыми флуоресцентными искрами вспыхивающих под мощным лучом фонаря; ползли необыкновенно крупные, с локоть длиной, подземные слизни.