— Еда! — из кухни вышла пышная кухарка Шеня и, брякнув тарелкой, положила ее на стол передо мной. — Пока гостей нет — ешь тут. Я тоже сейчас подойду, только замочу кастрюлю.
Отложив свою метлу в сторону, я с безразличным лицом сел за стол. На тарелке лежал чёрствый вчерашний хлеб; сыр, покрытый белым налетом; жидкая похлебка без мяса и стакан парного козьего молока. «Бывало и лучше», — подумал я и откусил кусок сыра с немного гнилостным запахом. Вот тебе и сыр с благородной плесенью. Год назад я мог позволить себе яства из перепелиных язычков и полувековые вина Владены.
— Ну что, Хеллор? О чем загрустил? — подсела ко мне Шеня. Ее круглое лицо озарила добродушная улыбка. Доказательством ее хорошего настроения служил отдаленный запах кислой сивухи и покрасневшие щеки. — Неужели не нравится моя фирменная похлебочка? Сегодня я для нее нарвала щавеля в лесу. А еще у купца приобрела непонятный табачок. Сорт называется лавровый лист, представляешь? Ты когда-нибудь такой пробовал? Гадость! Дымит странно. И, вообще, с него как-то нехорошо… — затараторила Шеня. Ее глаза загорелись праведным гневом.
— Даже не знаю… — начал было я.
— Ну что ты не знаешь? Все эти торгаши — обманщики и шарлатаны. Наживаются на честном народе. Как вот еще денег заработать, не обманывая людей, а? Ты знаешь? Во-о-от. Да никак! Тьфу!.. — остатки добродушия слетели с кухарки также быстро, как и появились. Забавно, как настроение может влиять на возраст и внешность женщины. Вот она тебе миловидно улыбается на тридцать лет, а вот уже злится на весь белый свет под все пятьдесят.
— Скажи еще — я мало тебе денег плачу, — подсаживаясь к нам, вмешался в разговор Борак, — Да на твое место я дворцового повара бы смог нанять. Боюсь только, что эти собаки подмешают нам какой-нибудь мерзоты в суп. Королей-то вон травят у себя постоянно…
— Королей травят не кухари, а те, кто их заставляет это сделать. Шантажом, подкупом или угрозами: они лишь инструмент в руках других и мало что понимают о дворцовых интрижках. — равнодушно протянул я, бросив тщетные попытки найти в своей похлебке такие же кусочки вареной телятины, как и в тарелке Борака. — Хотя объективного ответа на это нет…
— Объе… че? — выпучила выразительные глаза Шеня. — Ты тут не пудри мне мозги своим альвским ведунством, — рассмеялась розовощекая кухарка и хлопнула меня по плечу своей увесистой рукой.
Я подавился единственным в миске кусочком морковки и раскашлялся, забрызгав столешницу.
— Кха-кха, это… — с грустью в глазах я проводил укатившийся кусочек морковки в свой последний путь — под стол. Ну хоть Огрызок будет доволен — это… слово, смысл которого заключается… — глаза кухарки иронично полезли на лоб. — Аааа, не важно.