— Да вы ж с ней всегда, как кошка с собакой, я вас растаскивать не успевал! — картинка в голове сержанта никак не желала складываться. Ловкач и Безбашня… Безбашня и Ловкач… ну и ну!
— Потому и поженились, — хитро подмигнул майор. — Я когда новое назначение получил, смотрю — какие люди! Да ещё и без охраны! А Безбашня по старой памяти тут же намылилась мне рёбра пересчитать. Хорошо хоть с глазу на глаз. Ну, скрутил я её… не сразу, правда, но скрутил. И как-то так мне вдруг понравилось её в руках держать, что мысли сразу в странном направлении свернули. Ведь не мальчик уже. Однако чую — дело пахнет кислятиной. Она ж не успокоится, а нападение на командира… В общем, втолковал я красотке, что драка с офицером дело подсудное, а с мужем — семейное, так что если она и дальше хочет периодически запихивать меня в лазарет…
Конрад, у которого уже не осталось сил сдерживаться, махнул рукой и расхохотался. Рипли охотно к нему присоединился, и некоторое время мужчины просто смеялись, глядя друг на друга и издавая невнятные восклицания.
— Короче, семья не помеха, — заключил майор, когда они немного успокоились и виски в стаканах перестал плескаться от тряски. — На базе будет совсем неплохо, дети не только у меня, есть и ещё, дневальным это только на пользу… а, Конрад?
Сержант осушил стакан, почесал в затылке, что-то прикидывая, но все-таки решительно покачал головой:
— Нет, Джимми. Соблазнительно, конечно, но нет. У Ланы только-только жизнь в колею вошла.
— Она приёмная? — негромко уточнил Рипли.
— Да. Причем… ты наливай, парень, наливай. История долгая.
— …и уже под утро я подумал: а ведь сегодня Рождество. Время чудес. Так неужели же целого старшего сержанта, пусть и отставного, не хватит, чтобы организовать рождественское чудо для одной-единственной девчонки? Плевать, что она в Христа не верит. Я верю, и этого достаточно. Скажешь, сентиментальный старикан?
Рипли, покусывающий нижнюю губу и непривычно серьезный, достал пачку сигарет и вопросительно приподнял брови.
— На террасе, — кивнул Конрад, и мужчины вышли на воздух.
— Сентиментальный старикан? — негромко повторил майор, усаживаясь и медленно разминая толстую коричневую сигарету. — Нет, Конрад. Знаю, ты привык, что я говорю глупости, но поверь — Ловкач Рипли хоть немного, да поумнел за эти годы. Не уверен, что сделал бы я сам в такой ситуации… но обратно в так называемую семью девочку точно не отдал бы. Какие же сволочи…
Конрад плюхнулся в жалобно скрипнувшее кресло и криво усмехнулся. Насколько Джеймс знал своего сержанта, сейчас будет рассказано что-то ещё похлеще… хотя, казалось бы, хлеще некуда.