— В километрах? Право, не знаю… Нет, в километрах нельзя.
— Почему?
— Не получается. Километры, ведь они…
— Разные? — насмешливо переспросил я.
— Вот-вот, — радостно заулыбался он, — именно разные.
— Тогда, может быть, в парсеках или в световых годах?
— Пожалуй, можно в световых годах. Что-то около… двух тысяч лет.
— Около?
— Да, около. Я, признаться, никогда точно не интересовался.
Тут я ему нанес новый удар:
— Сколько же времени вам пришлось сюда лететь?
— Я не знаю. — Он как-то беспомощно огляделся вокруг. — Право, не знаю… Ведь те понятия о времени и пространстве…
Видно было, что он запутался. Еще два вопроса, и я его загоню в угол.
— Когда вы прилетели?
— Двадцать лет назад.
— Что?!
Только идиот мог отвечать подобным образом. Он даже не пытался придать своим ответам хоть какую-то видимость правдоподобия. Сумасшедший? Но тогда, чтобы поскорее его спровадить, нужно менять тактику. Говорят, что сумасшедшие обладают редким упрямством. С ними нужно во всем соглашаться, иначе дело может принять совсем скверный оборот.
— Где же вы были все это время? — спросил я участливым тоном.
— Там. — Он ткнул пальцем по направлению потолка. — На орбите. Неопознанные летающие объекты. Слышали?
— Слыхал. Значит, вы были на этом, как его, летающем блюдце?
Он утвердительно кивнул головой.
— Чем же вы там занимались все двадцать лет?
— Чем занимался?! — Он неожиданно пришел в бешенство. — Идиотский вопрос! Чем занимался?! Всем занимался! Расшифровывал ваши передачи по эфиру, наблюдал, держал связь с Комитетом. Попробовали бы вы, вот так, двадцать лет на орбите! Двадцать лет питаться одной синтетикой! Чем занимался?!! Это вам не за столом сидеть, рассказики пописывать.
Я взглянул на часы. Пора было полить утку вытопившимся жиром, иначе корочка пересохнет. Однако оставлять такого субъекта одного в кабинете мне очень не хотелось. О, злополучная писательская доля! Чего только не приходится терпеть.
— Действительно, это должно быть очень тяжело, — примирительно сказал я. — Двадцать лет не слезать с блюдца, не каждый выдержит. Видеть под собой землю и не иметь возможности побывать там, с ума сойти можно.
— Бывал я на земле, — мрачно произнес он. — Бывал, но не надолго. Часа по четыре. Больше в библиотеки ходил, знакомился с книгами. Вот и к вам пришел оттого, что прочитал ваш роман.
Час от часу не легче! Гибрид сумасшедшего с почитателем.
— Так вот, — продолжал он, — пришел я к вам, потому что вы пишете о внеземных контактах.
— Ну и что же?
— А то, что я заболел. Психика не выдерживает больше на орбите. Понятно? Через месяц у меня сеанс связи с Комитетом, я сообщу им свое решение насчет Земли, а пока придется мне пожить у вас, привести себя немного в порядок, накопить жизненной силы для сеанса, а то ничего из этого не получится.