…Ровно в 8 часов утра 20 августа земля содрогнулась от залпа тысяч орудий. Одновременно с артиллерией на передний край гитлеровцев обрушила удары наша авиация. Рев самолетов, грохот орудий, разрывы снарядов и бомб — все это слилось в один неумолчный, нарастающий гул. Черная стена разрывов поднялась над вражескими окопами. Через 55 минут после начала артподготовки мы перенесли огонь в глубину обороны. Но это был обманный маневр…
Наши пехотинцы открыли сильный ружейный и пулеметный огонь, который обычно предшествует атаке, и подняли над окопами искусно сделанные чучела, на которые для убедительности были надеты каски. Дружно прогремело «ура!». Уцелевшие после артобстрела гитлеровцы вылезли из блиндажей и нор, изготовились к отражению атаки.
Тогда командующий артиллерией фронта генерал М. И. Неделин вновь изменил направление огня, и вражеские траншеи вторично накрыл уничтожающий шквал. Как потом показывали пленные, в эти минуты гитлеровцы понесли наибольшие потери.
В 9 часов 45 минут наша пехота поднялась в атаку. Вместе с нею пошли танки сопровождения, а вскоре на командный пункт армии поступили первые донесения: «Линия вражеской обороны прорвана!»
А в это время начальник штаба фронта генерал С. С. Бирюзов запрашивает:
— Как дела?
Докладываю о первых успехах. Говорю, что дальше всех продвинулась 195-я дивизия. Только вот командир ее, полковник Шапкин, тревожит меня.
— А в чем дело? — спрашивает Бирюзов.
— Шагает впереди какого-то батальона…
— И что, боем не управляет?
— Да нет, — успокоил я начальника штаба, — дивизия бой ведет энергично, я бы сказал, даже весело…
— А если так, — говорит Бирюзов, — пусть идет впереди. Ведь это он по-чапаевски действует. Враг-то бежит…
Успешно было и продвижение нашего соседа слева — 46-й армии генерала И. Т. Шлемина.
Однако в ночь на 21 августа враг бросил на помощь своим войскам крупные резервы. Со стороны Ермоклии двигалась его 13-я танковая дивизия, имевшая до 150 тяжелых машин. Не останавливая общего наступления, я приказал левофланговому стрелковому корпусу закрепиться на достигнутом рубеже и встретить врага огнем артиллерии.
Все утро 21 августа фашистские танки яростно атаковали не успевшую окопаться пехоту 6-го корпуса. Ожесточенный бой разгорался на позициях 20-й гвардейской дивизии, которой командовал один из ветеранов Красной Армии генерал Н. М. Дрейер. Здесь, отбивая атаку врага, совершили героический подвиг Александр Гусев и Кузьма Гуренко. Обвязавшись гранатами, они бросились под гусеницы вражеских танков…
Исход этого боя решили мощный удар авиационного корпуса генерала О. В. Толстикова и выдвинутый из армейского резерва самоходный артиллерийский полк. Уже к полудню наши части опрокинули противника и ворвались в Ермоклию.