В течение этого дня мы отбили, наверно, десяток атак. Патроны были на исходе, а немцы в долине все накапливались. Чувствовалось, что они вот-вот двинутся всем скопом на нас и раздавят. Ведь патронов у нас оставалось всего на 3–5 минут боя.
В этот критический момент неожиданно появилась наша авиация: одиннадцать штурмовиков и 3 истребителя. Заметив скопление вражеских войск, самолеты развернулись и пошли в атаку. Сначала мы обрадовались, но когда увидели, что они начали пикировать на нас, выскочили на видное место, стали махать летчикам, кто портянкой, кто, сбросив гимнастерку, нательной рубашкой.
Летчик ведущего самолета понял нас, изменил угол пикирования, и штурмовики обрушили весь бомбовый груз на скопление врага. Потом сделали второй заход, сбросив реактивные снаряды. Третьим заходом полили долину пушечно-пулеметным огнем.
Когда рассеялись дым и пыль, нам представилась страшная картина: вся долина, насколько хватало глаз, покрыта трупами. Валяются исковерканные пушки. Уцелевшие немцы мечутся среди трупов, горящих машин и повозок.
Воспользовавшись передышкой, мы пополнили запас патронов за счет трофеев.
Все были уставшие, голодные. С наступлением темноты накормили людей. Обсудили создавшееся положение. Решили драться до последнего, как можно больше уничтожить немцев. Никто не высказал другого мнения. Все офицеры и солдаты были полны решимости умереть, но не сдаваться. Ни шагу назад с этого места. Каждый понимал, что здесь мы сдерживаем прорыв к Пруту большой группы вражеских солдат.
Мы опасались, что враг предпримет попытку прорваться ночью, приготовились к самому худшему. Ночь темная, ни передней линии, ни тыла — все перемешалось. Решили ждать. Никто не спал. Вспоминали отдельные эпизоды боя. Вспомнили и такой случай: после отражения атаки из кустов вышел немецкий солдат с поднятыми руками и пошел к нам. В правой руке у него что-то белело, но что — мы не могли понять. Когда он подошел ближе, мы увидели длинного, худого, рыжего, безоружного гитлеровца. В правой руке он держал живого петуха. Так с петухом и отправили его в штаб батальона. Жалко было смотреть на этого вояку.
Так, за разговорами, мы просидели часа четыре. Вдруг на соседней сопке, откуда мы ожидали ночного наступления немцев, услышали сдержанный шум, голоса людей, ржанье лошадей, скрип колес. Чувствовалось: там собралась большая группа противника.
Мы приготовились. Ждем полчаса, час. Немцы не появляются. Я послал трех человек во главе со старшиной роты в разведку. Через полчаса разведка возвратилась: но уже не три человека, а пять. Оказалось, что соседний полк сбился ночью с дороги, зашел на эту высотку. Командиры решили остановиться, дождаться рассвета. С ними были полковая артиллерия и минометы. Мы очень обрадовались, познакомили их с обстановкой. Они слушали нас молча, но по глазам было видно: не верят. Думают, что мы преувеличиваем. Мы их не стали убеждать, но посоветовали к рассвету приготовиться к бою. Как только забрезжил рассвет, немцы начали прорываться из окружения с новой силой. Но у нас уже рядом полк с артиллерией и минометами.